Según un informe de Clean Creatives, grandes petroleras como BP, Shell, Exxon y Chevron han modificado su comunicación pública desde 2020, alejándose de los compromisos climáticos y haciendo hincapié en el papel de los combustibles fósiles en la seguridad energética. Este cambio se produjo tras la invasión de Ucrania por Rusia en 2022 y coincide con los análisis de sus anuncios e informes anuales. Las recientes interrupciones mundiales del suministro de petróleo ponen de manifiesto la vulnerabilidad de la dependencia de los combustibles fósiles.
En 2020, en medio de la caída de los precios del petróleo debida a la pandemia del COVID-19, empresas como Exxon Mobil promovieron la conversión de algas en combustible, Chevron destacó la captura de carbono y BP promocionó la producción ecológica de hidrógeno. Según un informe de Clean Creatives en el que se analizan más de 1.800 anuncios, comunicados de prensa y campañas en redes sociales de BP, Shell, Exxon y Chevron entre 2020 y 2024, los críticos tacharon estos esfuerzos de "lavado verde", ya que desviaban la atención de las principales operaciones con combustibles fósiles. El informe señala un giro tras la invasión rusa de Ucrania en 2022, cuando los problemas de suministro elevaron los precios y las empresas subrayaron la importancia de los combustibles fósiles para la seguridad energética. "Las petroleras ya no intentan seguir los vientos de la transición sostenible", afirma Nayantara Dutta, responsable de investigación de Clean Creatives. "No intentan necesariamente parecer los buenos". En 2023, los mensajes dieron marcha atrás en sus promesas climáticas, sugiriendo que los combustibles fósiles podrían expandirse junto con la reducción de emisiones, un cambio que Clean Creatives denomina gaslighting. Lo llamamos "gaslighting" porque confunden a la gente sobre la verdad y lo que están consiguiendo con sus operaciones", añade Dutta. En 2024, las empresas utilizaron términos como "responsable, equilibrado, pragmático" para referirse a un futuro energético sin combustibles fósiles, y lo extendieron a 2025 vinculándolo a los centros de datos de IA. Otro estudio de Jennie Stephens, de la Universidad de Maynooth, publicado en Energy, Sustainability, and Society, examinó los informes anuales de 2016 a 2022. BP, Exxon, Shell y Total Energies describían las energías renovables, como la solar y la eólica, como un apoyo a la expansión de los combustibles fósiles o destacaban la intermitencia y los costes. Robert Brulle, sociólogo medioambiental de la Universidad de Brown, señaló que las empresas buscan una "licencia social para operar" a través de las relaciones públicas para contrarrestar la oposición. Acontecimientos recientes, como la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán, que ha interrumpido el suministro mundial de petróleo en un 15% a través del estrecho de Ormuz, han disparado el precio de la gasolina en Estados Unidos en 87 céntimos por galón en un mes y han despertado el interés por los vehículos eléctricos. Los precios del gas natural subieron en Asia y Europa, provocando llamadas a la inversión nuclear. "El argumento de la seguridad energética en torno al gas natural se está volviendo del revés", afirmó Brulle.