Un jour après que le président Donald Trump a déclaré que les grandes compagnies pétrolières américaines dépenseraient «des milliards et des milliards» pour réparer l’infrastructure pétrolière délabrée du Venezuela suite à la capture du président Nicolás Maduro par les États-Unis, les analystes énergétiques ont mis en garde que la restauration de la production prendrait probablement des années et dépendrait de la stabilité politique, des protections contractuelles et de l’économie de la production et du raffinage du brut extra-lourd du pays.
Le Venezuela possède les plus grandes réserves prouvées de brut au monde —environ 303 milliards de barils, soit environ 17 % du total mondial, selon l’U.S. Energy Information Administration. Mais la production s’est effondrée de plus de 3 millions de barils par jour à son pic à environ 1 million de barils par jour ces dernières années —moins de 1 % de l’approvisionnement mondial— après des années de sous-investissement, de déclin opérationnel et de sanctions menées par les États-Unis.
Trump, s’exprimant le 3 janvier à Mar-a-Lago, a déclaré que les compagnies pétrolières américaines «iraient sur place, dépenseraient des milliards de dollars» et répareraient l’infrastructure pétrolière du Venezuela «gravement endommagée», ajoutant que les entreprises seraient «remboursées». Les compagnies pétrolières ne se sont pas engagées publiquement à de nouveaux investissements. Dans des déclarations citées par plusieurs médias, Chevron a indiqué qu’elle respecterait les lois et réglementations pertinentes, et les observateurs de l’industrie ont noté qu’un retour à grande échelle nécessiterait des protections juridiques claires et des garanties de sécurité.
Le brut vénézuélien est en grande partie extra-lourd et riche en soufre, concentré dans la Ceinture de l’Orénoque. Cela le rend plus coûteux à produire et nécessite un mélange ou une capacité de raffinage spécialisée. Ces dernières années, les sanctions américaines ont réorienté une grande partie des exportations de brut vénézuélien vers la Chine, où des raffineries indépendantes et des intermédiaires ont pris des cargaisons à prix réduit. Les analystes estiment qu’un assouplissement des sanctions pourrait réacheminer les barils vers les raffineries de la côte du Golfe américain conçues pour traiter les grades lourds, mais cela ne résoudrait pas à lui seul les problèmes opérationnels plus profonds du Venezuela.
Chevron est la seule grande compagnie pétrolière américaine à avoir maintenu une présence au Venezuela ces dernières années sous autorisation américaine, et ses coentreprises ont parfois représenté environ un quart de la production vénézuélienne, selon des reportages de CNBC et Bloomberg. D’autres producteurs américains ont de longues histoires conflictuelles au Venezuela. Exxon Mobil et ConocoPhillips sont partis lors des révisions contractuelles et de la vague de nationalisations sous le président Hugo Chávez, obtenant gain de cause dans des arbitrages internationaux à des degrés variés ; le rythme et l’ampleur des remboursements ont différé selon les cas et ont souvent été partiels.
Même si les sanctions sont assouplies, les analystes ont averti que le cas d’investissement reste incertain. Les marchés pétroliers mondiaux ont été relativement bien approvisionnés, et des prévisions citées par Reuters placent les prix de référence dans la fourchette basse à moyenne de 50 dollars le baril pour 2026. À ces niveaux, les projets de pétrole lourd du Venezuela —souvent intensifs en capital et techniquement complexes— sont difficiles à justifier sans conditions fiscales très favorables et un environnement opérationnel stable.
En revanche, le Guyana voisin a attiré de gros investissements menés par Exxon Mobil alors qu’il augmente sa production offshore de brut plus léger sous des conditions jugées favorables aux investisseurs, bien que son développement soit aussi entaché par un différend territorial de longue date entre le Guyana et le Venezuela.
Des cabinets de conseil comme Wood Mackenzie ont soutenu que le Venezuela pourrait augmenter sa production relativement rapidement en réparant les puits et en améliorant les opérations quotidiennes si les sanctions étaient levées et que le soutien opérationnel et financier revenait. Mais les analystes soulignent aussi que maintenir une reprise plus importante nécessiterait de gros nouveaux investissements —potentiellement des dizaines de milliards de dollars— et des années de travail pour reconstruire l’infrastructure dégradée et restaurer les compétences qualifiées dans toute l’industrie.
Pour l’instant, les perspectives immédiates restent dominées par la politique. Avec la capture de Maduro et l’incertitude sur le leadership et la gouvernance du Venezuela, les dirigeants énergétiques et les analystes disent que les entreprises exigeront probablement une exécutabilité contractuelle claire et des garanties de sécurité avant de s’engager dans un capital significatif nouveau —des conditions qui pourraient prendre du temps à établir même sous une transition soutenue internationalement.
