Cientistas utilizaram vestígios ocultos de carvão para determinar, pela primeira vez, a idade de pinturas pré-históricas na caverna de Font-de-Gaume, na França. A análise mostra que uma figura de bisão foi criada há cerca de 13.000 anos, enquanto uma imagem semelhante a uma máscara foi adicionada ao longo de vários períodos que abrangeram milhares de anos.
Os pesquisadores aplicaram microespectrometria Raman e imagens hiperespectrais para identificar carvão nos pigmentos pretos de duas figuras. Anteriormente, acreditava-se que os pigmentos consistiam apenas em óxidos de ferro e manganês, que não podiam ser datados diretamente.
Pequenas amostras do bisão resultaram em uma data entre 13.461 e 13.162 calAP. Amostras da figura semelhante a uma máscara produziram três intervalos distintos: 15.981 a 15.121 calAP, 15.297 a 14.246 calAP e 8.993 a 8.590 calAP.
As descobertas indicam que a caverna foi visitada e modificada ao longo de longos intervalos, e não em um único episódio. O estudo, publicado na PNAS, foi conduzido por pesquisadores do Chimie ParisTech-PSL e envolveu várias instituições francesas, incluindo o CNRS e o Centro de pesquisa e restauração dos museus da França.
O método pode permitir a datação de outras artes rupestres anteriormente indatáveis na região de Dordogne.