Científicos han utilizado por primera vez rastros ocultos de carbón vegetal para determinar la antigüedad de pinturas prehistóricas en la cueva francesa de Font-de-Gaume. El análisis muestra que una figura de bisonte fue creada hace unos 13.000 años, mientras que una imagen similar a una máscara fue añadida a lo largo de varios periodos que abarcaron miles de años.
Los investigadores aplicaron microespectroscopia Raman e imágenes hiperespectrales para identificar carbón vegetal dentro de los pigmentos negros de dos figuras. Anteriormente, se pensaba que los pigmentos consistían únicamente en óxidos de hierro y manganeso que no podían ser datados directamente. Pequeñas muestras del bisonte arrojaron una fecha de entre 13.461 y 13.162 años antes del presente (calBP). Las muestras de la figura similar a una máscara produjeron tres rangos separados: de 15.981 a 15.121 calBP, de 15.297 a 14.246 calBP y de 8.993 a 8.590 calBP. Los hallazgos indican que la cueva fue visitada y modificada durante largos intervalos en lugar de en un único episodio. El estudio, publicado en PNAS, fue dirigido por investigadores de Chimie ParisTech-PSL e involucró a múltiples instituciones francesas, incluidas el CNRS y el Centre de recherche et de restauration des musées de France. El método podría permitir la datación de otro arte rupestre previamente imposible de fechar en la región de Dordoña.