Forskare har för första gången använt dolda spår av träkol för att fastställa åldern på förhistoriska målningar i grottan Font-de-Gaume i Frankrike. Analysen visar att en figur föreställande en bisonoxe skapades för cirka 13 000 år sedan, medan en maskliknande bild har lagts till under flera perioder som sträcker sig över tusentals år.
Forskare använde ramanspektrometri och hyperspektral avbildning för att identifiera träkol i de svarta pigmenten på två figurer. Tidigare trodde man att pigmenten endast bestod av järn- och manganoxider som inte kunde dateras direkt.
Små prover från bisonoxen gav en datering på mellan 13 461 och 13 162 calBP. Prover från den maskliknande figuren gav tre separata tidsintervall: 15 981 till 15 121 calBP, 15 297 till 14 246 calBP samt 8 993 till 8 590 calBP.
Resultaten tyder på att grottan besöktes och bearbetades under långa tidsintervall snarare än vid ett enskilt tillfälle. Studien, som publicerats i PNAS, leddes av forskare från Chimie ParisTech-PSL och involverade flera franska institutioner, däribland CNRS och Centre de recherche et de restauration des musées de France.
Metoden kan möjliggöra datering av annan tidigare odaterbar grottkonst i Dordogne-regionen.