Autoridades federais de imigração detiveram uma estudante da Universidade de Columbia em seu apartamento no campus na manhã de quinta-feira, alegando procurar uma pessoa desaparecida. Horas depois, ela foi libertada após intervenção do prefeito de Nova York Zohran Mamdani durante uma reunião com o presidente Donald Trump. A estudante, Ellie Aghayeva, descreveu-se como segura, mas em choque nas redes sociais.
Na manhã de quinta-feira, agentes do Departamento de Segurança Interna (DHS) entraram no apartamento pertencente à universidade de Ellie Aghayeva, uma aluna do último ano da Universidade de Columbia que estuda neurociência e política. De acordo com uma petição dos seus advogados e um comunicado da Columbia, os agentes obtiveram acesso afirmando que procuravam uma pessoa desaparecida. Aghayeva, originária do Azerbaijão e conhecida como criadora de conteúdo com mais de 100.000 seguidores no Instagram, publicou rapidamente na sua conta: «O DHS prendeu-me ilegalmente. Por favor, ajudem.» A publicação incluía uma foto que parecia mostrar as suas pernas no banco de trás de um veículo. A porta-voz do DHS, Tricia McLaughlin, afirmou que o visto de estudante de Aghayeva fora cancelado em 2016 por falta de frequência às aulas. Os seus advogados confirmaram que ela entrou nos Estados Unidos com um visto por volta dessa altura, mas não forneceram mais detalhes sobre o seu estatuto imigratório. McLaughlin negou as alegações de que os agentes se fizeram passar por polícias da cidade de Nova York, embora não tenha abordado a afirmação sobre a pessoa desaparecida. A detenção provocou protestos no campus e levantou preocupações sobre os métodos de entrada dos agentes federais. Nos últimos meses, táticas semelhantes, como posar de trabalhadores de serviços públicos, foram relatadas noutras cidades como Minneapolis. Advogados de imigração notam que estes ardiles são geralmente legais, mas cada vez mais comuns sob a administração Trump. Mais tarde nessa tarde, o prefeito Zohran Mamdani anunciou nas redes sociais que havia levantado preocupações sobre a prisão durante uma reunião não relacionada com Trump, que concordou em libertar Aghayeva imediatamente. Mamdani, um socialista democrático, também instou Trump a abandonar processos de deportação contra outros estudantes de Columbia envolvidos em protestos pró-palestinianos. Aghayeva, não ligada publicamente àquelas manifestações, publicou pouco depois: «Estou segura e bem», acrescentando que estava em «choque total». A presidente interina da Columbia, Claire Shipman, enviou um e-mail à comunidade lembrando o pessoal para não permitir a entrada de agentes da lei federal nos edifícios sem uma intimação ou mandado e contactar a Segurança Pública se encontrarem agentes. O professor Michael Thaddeus, vice-presidente do capítulo da Associação Americana de Professores Universitários da universidade, chamou o incidente de «um sinal horrível de que o olho errante da administração está voltando para Columbia», comparando-o a práticas em regimes autoritários. Este evento segue a prisão em março do ex-estudante de Columbia Mahmoud Khalil, cujo caso de deportação continua, e ocorre em meio às críticas renovadas de Trump a universidades incluindo Columbia, que acertou um pagamento de 220 milhões de dólares com a administração no verão.
