Um novo modelo teórico do Caltech indica que estrelas semelhantes ao Sol, ao se aproximarem do fim de suas vidas, podem receber milhares de pequenos impulsos de velocidade por meio de erupções assimétricas de gás. Esses efeitos cumulativos podem romper sistemas binários amplos ou, raramente, causar colisões estelares. As descobertas foram apresentadas em uma importante conferência de astronomia.
Jim Fuller, um astrofísico teórico do Caltech, desenvolveu o modelo com base em simulações de convecção em gigantes vermelhas em envelhecimento. Os cálculos mostram que cerca de 10.000 ejeções caóticas de material ao longo de várias centenas de milhares de anos podem conferir uma velocidade líquida de aproximadamente 1 quilômetro por segundo por meio de um processo de passeio aleatório.
Fuller apresentou o trabalho na 248ª reunião da American Astronomical Society em Pasadena. O estudo, intitulado "White Dwarf Kicks via Episodic Mass Ejection from Red Giant Stars", foi submetido à Publications of the Astronomical Society of the Pacific e foi financiado pelo Caltech.
Observações feitas pelo astrônomo do Caltech Kareem El-Badry, mostrando menos sistemas binários amplos após uma estrela se tornar uma anã branca, forneceram evidências de apoio. Fuller observou que cada explosão segue a terceira lei de Newton, dando à estrela um empurrão igual e oposto. El-Badry afirmou que o modelo explica uma observação que o intrigava há anos.
O mesmo mecanismo poderia, em casos raros, alterar órbitas o suficiente para desencadear colisões entre companheiras binárias.