Un nuevo modelo teórico de Caltech indica que las estrellas similares al Sol que se acercan al final de sus vidas pueden recibir miles de pequeños impulsos de velocidad debido a erupciones de gas asimétricas. Estos efectos acumulativos pueden desestabilizar sistemas binarios amplios o, en casos poco frecuentes, provocar colisiones estelares. Los hallazgos fueron presentados en una importante conferencia de astronomía.
Jim Fuller, astrofísico teórico de Caltech, desarrolló el modelo basándose en simulaciones de convección en gigantes rojas envejecidas. Los cálculos muestran que aproximadamente 10.000 eyecciones caóticas de material a lo largo de varios cientos de miles de años pueden impartir una velocidad neta de cerca de 1 kilómetro por segundo mediante un proceso de camino aleatorio.
Fuller presentó el trabajo en la 248.ª reunión de la American Astronomical Society en Pasadena. El estudio, titulado "White Dwarf Kicks via Episodic Mass Ejection from Red Giant Stars", ha sido enviado a la revista Publications of the Astronomical Society of the Pacific y fue financiado por Caltech.
Las observaciones del astrónomo de Caltech Kareem El-Badry, que muestran un menor número de sistemas binarios amplios después de que una estrella se convierte en una enana blanca, proporcionaron evidencia de apoyo. Fuller señaló que cada ráfaga sigue la tercera ley de Newton, otorgando a la estrella un impulso igual y opuesto. El-Badry afirmó que el modelo explica una observación que lo había desconcertado durante años.
El mismo mecanismo podría, en casos poco frecuentes, alterar las órbitas lo suficiente como para desencadenar colisiones entre compañeros binarios.