Cientistas descobriram que vírus que infectam bactérias enviados à Estação Espacial Internacional evoluem de maneiras inesperadas em comparação com condições terrestres. Na microgravidade, esses vírus e seus hospedeiros bacterianos sofrem mudanças genéticas distintas, podendo melhorar tratamentos para infecções resistentes a medicamentos. As descobertas, de um estudo a bordo da ISS, destacam como o espaço altera interações microbianas.
Pesquisadores expuseram bactérias Escherichia coli a fagos T7 —vírus que infectam bactérias— tanto na Terra quanto no ambiente de microgravidade da Estação Espacial Internacional. O experimento, liderado por Phil Huss da University of Wisconsin-Madison, revelou que, embora infecções tenham ocorrido no espaço após um atraso inicial, os caminhos evolutivos divergiram significativamente das amostras terrestres. O sequenciamento de genoma completo das amostras espaciais mostrou que os fagos T7 desenvolveram mutações que aprimoram sua infectividade e capacidade de se ligar a receptores bacterianos. Enquanto isso, as bactérias E. coli em microgravidade adquiriram alterações genéticas que reforçam defesas contra os fagos e melhoram a sobrevivência em condições de ausência de peso. Essas diferenças foram exploradas mais a fundo usando varredura mutacional profunda na proteína de ligação ao receptor T7, um componente crítico para a infecção. Testes de acompanhamento baseados na Terra ligaram essas mudanças induzidas pela microgravidade a maior eficácia contra cepas de E. coli responsáveis por infecções do trato urinário humano, que tipicamente resistem aos fagos T7. O estudo, publicado em 13 de janeiro na PLOS Biology, sugere que a pesquisa baseada no espaço pode desvendar adaptações microbianas novas com aplicações para viagens espaciais e saúde na Terra. Como notaram os autores: «O espaço muda fundamentalmente como fagos e bactérias interagem: a infecção é retardada e ambos os organismos evoluem ao longo de uma trajetória diferente da que seguem na Terra. Ao estudar essas adaptações impulsionadas pelo espaço, identificamos novas percepções biológicas que nos permitiram engenhar fagos com atividade muito superior contra patógenos resistentes a medicamentos de volta à Terra.» Este trabalho sublinha o valor da ISS para avançar a terapia com fagos, uma alternativa promissora aos antibióticos em meio ao aumento da resistência antimicrobiana.
