Para ilmuwan menemukan bahwa virus yang menginfeksi bakteri yang dikirim ke Stasiun Luar Angkasa Internasional berevolusi dengan cara tak terduga dibandingkan kondisi Bumi. Di mikrogravitasi, virus ini dan inang bakteri mereka mengalami perubahan genetik yang berbeda, berpotensi meningkatkan pengobatan untuk infeksi tahan obat. Temuan dari studi di ISS menyoroti bagaimana luar angkasa mengubah interaksi mikroba.
Para peneliti mengekspos bakteri Escherichia coli terhadap fag T7—virus yang menginfeksi bakteri—baik di Bumi maupun di lingkungan mikrogravitasi Stasiun Luar Angkasa Internasional. Eksperimen yang dipimpin oleh Phil Huss dari University of Wisconsin-Madison mengungkapkan bahwa meskipun infeksi terjadi di luar angkasa setelah penundaan awal, jalur evolusi menyimpang secara signifikan dari sampel darat. Sekuensing genom lengkap sampel luar angkasa menunjukkan bahwa fag T7 mengembangkan mutasi yang meningkatkan infektivitas dan kemampuan mengikat reseptor bakteri. Sementara itu, bakteri E. coli di mikrogravitasi memperoleh perubahan genetik yang memperkuat pertahanan terhadap fag dan meningkatkan kelangsungan hidup di kondisi tanpa bobot. Perbedaan ini dieksplorasi lebih lanjut menggunakan pemindaian mutasi mendalam pada protein pengikat reseptor T7, komponen kritis untuk infeksi. Uji tindak lanjut berbasis Bumi menghubungkan perubahan yang diinduksi mikrogravitasi ini dengan efektivitas lebih besar terhadap strain E. coli yang bertanggung jawab atas infeksi saluran kemih manusia, yang biasanya menahan fag T7. Studi yang diterbitkan pada 13 Januari di PLOS Biology menunjukkan bahwa penelitian berbasis luar angkasa dapat mengungkap adaptasi mikroba baru dengan aplikasi untuk perjalanan luar angkasa dan kesehatan di Bumi. Seperti yang dicatat oleh para penulis, «Luar angkasa secara fundamental mengubah cara fag dan bakteri berinteraksi: infeksi melambat, dan kedua organisme berevolusi sepanjang lintasan yang berbeda daripada di Bumi. Dengan mempelajari adaptasi yang didorong luar angkasa tersebut, kami mengidentifikasi wawasan biologis baru yang memungkinkan kami merekayasa fag dengan aktivitas jauh lebih unggul terhadap patogen tahan obat kembali di Bumi.» Karya ini menegaskan nilai ISS untuk memajukan terapi fag, alternatif menjanjikan untuk antibiotik di tengah meningkatnya resistensi antimikroba.
