Den östra hellbender-salamandern, en ikonisk art i Appalachianbergen, förväntades få hotad status från U.S. Fish and Wildlife Service senast slutet av 2025 men har skjuts upp till en lista för långsiktiga åtgärder. Naturskyddare oroas över förseningar som förvärrats av klimatförändringar och senaste naturkatastrofer, vilka hotar amfibien överlevnad. Lokala samhällen i North Carolina trycker på för åtgärder med bipartisan stöd.
Hellbendern, en salamander känd för sin iriserande marmorerade guldfärgade och bruna utseende under vatten, kan växa sig över 2 fot lång och leva upp till 30 år. Den lever i kalla bäckar i höga berg under stora platta stenar, och kräver vattentemperaturer mellan 55 och 63 grader Fahrenheit samt orörda förhållanden för att andas genom huden. Smeknamn som mudpuppy, snot otter och mud devil, arten har kulturell betydelse i Appalachia och har inspirerat öl, festivaler och till och med ett baseboll-lag. Andy Hill, Watauga riverkeeper för den miljömässiga ideella organisationen MountainTrue i västra North Carolina, beskriver möten med en som omvälvande. ”Första gången jag såg en i verkligheten, i Watauga River, förändrade det mig”, sade Hill. ”De ser lite overkliga ut.” Som klimatindikator möter hellbenders risker från uppvärmda bäckar på grund av klimatförändringar, tillsammans med föroreningar, habitatförlust och illegal insamling för exotiska djurhandel. Deras släkt går 160 miljoner år tillbaka, men 60 procent av de östra populationerna minskar nu, med endast 12 procent stabila. U.S. Fish and Wildlife Service förväntade sig att utse den östra hellbendern som hotad senast sent 2025, men inget beslut kom. Istället hamnade den på en ”långsiktiga åtgärder”-lista, utan arter listade sedan president Donald Trumps andra mandatperiod började. Center for Biological Diversity, som förespråkat sedan 2010, stämde för att tvinga fram åtgärder. ”Det är i princip en byråkratisk förseningstaktik som inte sätter ett definitivt datum för att införa skydd för någon hotad art”, sade Tierra Curry, gruppens meddirektör för hotade arter. År 2019 avvisade Trumps första administration listning och ansåg fånguppfödning tillräcklig, en syn som naturskyddare ifrågasätter. Flera delstater, inklusive North Carolina, klassar den som art av oro. Federalt skydd skulle kunna skydda bredare ekosystem och gynna inhemska fiskar, musslor, öring, rekreation, turism och ekonomi, enligt Hill. Orkanen Helene förvärrade läget, med överlevande som fann hellbenders fördrivna och döende, vissa populationer ner med två tredjedelar. Forskare vid Appalachian State University utvärderar skadorna. I Boone, North Carolina, samarbetade borgmästare Dalton George med Hill om en resolution som uppmanar till federalt skydd, följt av en hellbender-väggmålning. Ansträngningen fick bipartisan stöd. ”Det är det som frustrerar mig som ledare”, sade George och noterade samhällets enighet över politiska linjer. Han tillade: ”Många ser sig själva i hellbenders historia”, kopplande artens uthållighet till regionala ångestar kring fördrivning.