كانت السلامندر هيلبيندر الشرقية، وهي نوع أيقوني في جبال الأبالاش، متوقعة أن تحصل على حالة مهددة بالانقراض من قبل خدمة السمك والحياة البرية الأمريكية بحلول نهاية 2025، لكنها أُجلت إلى قائمة إجراءات طويلة الأمد. يخشى المحافظون على البيئة أن التأخيرات، التي تفاقمت بسبب التغير المناخي والكوارث الطبيعية الأخيرة، تهدد بقاء البرمائي. تطالب المجتمعات المحلية في نورث كارولاينا بالعمل وسط دعم ثنائي الحزبين.
الهيلبيندر، وهي سلامندر معروفة بمظهرها المتلألئ المرمري الذهبي والبني تحت الماء، يمكن أن تنمو لأكثر من قدمين طولاً وتعيش حتى 30 عاماً. تعيش في جداول باردة في الجبال العالية تحت صخور مسطحة كبيرة، وتتطلب درجات حرارة ماء بين 55 و63 درجة فهرنهايت وظروفاً نقية للتنفس عبر جلدها. لها ألقاب مثل mudpuppy وsnot otter وmud devil، وللنوع أهمية ثقافية في أبالاشيا، حيث ألهمت بيرات واحتفالات وحتى فريق بيسبول. أندي هيل، حارس نهر واتوغا للمنظمة غير الربحية البيئية ماونتن ترو في غرب نورث كارولاينا، يصف لقاء واحدة منها بأنه تحويلي. «المرة الأولى التي رأيت فيها واحدة في الحياة الواقعية، في نهر واتوغا، غيرتني»، قال هيل. «إنها تبدو نوعاً ما غريبة العالم». كمؤشر للمناخ، تواجه الهيلبيندر مخاطر من تسخين الجداول بسبب التغير المناخي، إلى جانب التلوث وفقدان الموائل والجمع غير القانوني للتجارة بالحيوانات الأليفة. يعود نسبها إلى 160 مليون سنة، لكن 60 في المئة من السكان الشرقيين في انخفاض الآن، مع 12 في المئة فقط مستقرة. توقعت خدمة السمك والحياة البرية الأمريكية تصنيف الهيلبيندر الشرقية مهددة بالانقراض بحلول أواخر 2025، لكن لم يصدر قرار. بدلاً من ذلك، انضمت إلى قائمة «إجراءات طويلة الأمد»، دون تصنيف أي نوع منذ بدء الولاية الثانية للرئيس دونالد ترامب. قدم مركز التنوع البيولوجي، الذي يدعو منذ 2010، دعوى قضائية لإجبار العمل. «إنها في الأساس تكتيك تأخير بيروقراطي لا يحدد تاريخاً نهائياً لسن الإجراءات الوقائية لأي نوع مهدد بالانقراض»، قالت تييرا كاري، مديرة مشاركة للأنواع المهددة بالانقراض في المجموعة. في 2019، رفضت إدارة ترامب الأولى التصنيف، معتبرة التربية في الأسر كافية، وهو رأي ينازعه المحافظون. تصنف عدة ولايات، بما في ذلك نورث كارولاينا، كأنواع مقلقة. يمكن للحماية الفيدرالية حماية النظم البيئية الأوسع، مما يفيد الأسماك الأصلية والمحار والسلمون والترفيه والسياحة والاقتصاد، وفقاً لهيل. أدى إعصار هيلين إلى تفاقم الوضع، حيث وجد الناجون هيلبيندر مشردة وميتة، وبعض السكان انخفض بنسبة ثلثي. يقيم باحثون في جامعة أبالاشيان ستايت التأثيرات. في بوون، نورث كارولاينا، تعاون العمدة دالتون جورج مع هيل في قرار يحث على الحماية الفيدرالية، تلاه جدارية هيلبيندر. حظي الجهد بدعم ثنائي الحزبين. «هذا ما يثير إحباطي كقائد»، قال جورج، مشيراً إلى وحدة المجتمع عبر الخطوط السياسية. أضاف: «يرى الكثير من الناس أنفسهم في قصة الهيلبيندر»، رابطاً صمود النوع بقلق المنطقة حول النزوح.