La salamandra hellbender oriental, una especie icónica en las montañas Apalaches, se esperaba que recibiera el estatus de en peligro de extinción del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. para finales de 2025, pero ha sido pospuesta a una lista de acciones a largo plazo. Los conservacionistas temen que los retrasos, agravados por el cambio climático y desastres naturales recientes, amenacen la supervivencia del anfibio. Las comunidades locales en Carolina del Norte presionan por acciones con apoyo bipartidista.
La hellbender, una salamandra conocida por su apariencia iridiscente marmoleada en oro y marrón bajo el agua, puede crecer más de 2 pies de largo y vivir hasta 30 años. Habita en arroyos fríos de alta montaña bajo grandes rocas planas, requiriendo temperaturas del agua entre 55 y 63 grados Fahrenheit y condiciones prístinas para respirar a través de su piel. Apodada mudpuppy, snot otter y mud devil, la especie tiene importancia cultural en Apalacia, inspirando cervezas, festivales e incluso un equipo de béisbol. Andy Hill, el guardián del río Watauga para la organización ambiental sin fines de lucro MountainTrue en el oeste de Carolina del Norte, describe el encuentro con una como transformador. “La primera vez que vi una en la vida real, en el río Watauga, me cambió”, dijo Hill. “Tienen un aspecto algo extraterrestre”. Como indicador del clima, las hellbenders enfrentan riesgos de arroyos que se calientan debido al cambio climático, junto con contaminación, pérdida de hábitat y recolección ilegal para el comercio de mascotas. Su linaje se remonta a 160 millones de años, pero el 60 por ciento de las poblaciones orientales están ahora en declive, con solo el 12 por ciento estables. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. anticipó designar a la hellbender oriental como en peligro de extinción para finales de 2025, pero no se materializó ninguna decisión. En cambio, se unió a una lista de “acciones a largo plazo”, sin especies listadas desde que comenzó el segundo mandato del presidente Donald Trump. El Centro para la Diversidad Biológica, que aboga desde 2010, presentó una demanda para obligar a actuar. “Es básicamente una táctica de retraso burocrático que no establece una fecha definitiva para promulgar la protección de ninguna especie en peligro”, dijo Tierra Curry, codirectora de especies en peligro del grupo. En 2019, la primera administración Trump rechazó la inclusión, considerando suficiente la cría en cautiverio, una visión que disputan los conservacionistas. Varios estados, incluida Carolina del Norte, la clasifican como especie de preocupación. La protección federal podría salvaguardar ecosistemas más amplios, beneficiando a peces nativos, mejillones, truchas, recreación, turismo y la economía, según Hill. El huracán Helene empeoró la situación, con sobrevivientes encontrando hellbenders desplazadas y muriendo, algunas poblaciones cayendo en dos tercios. Investigadores de la Universidad Estatal de Appalachian están evaluando impactos. En Boone, Carolina del Norte, el alcalde Dalton George colaboró con Hill en una resolución instando a la protección federal, seguida de un mural de hellbender. El esfuerzo obtuvo apoyo bipartidista. “Eso es lo que me frustra como líder”, dijo George, notando la unidad comunitaria a través de líneas políticas. Agregó: “Muchas personas se ven a sí mismas en la historia de la hellbender”, vinculando la resistencia de la especie a las ansiedades regionales sobre desplazamiento.
