La salamandre hellbender orientale, espèce emblématique des Appalaches, devait obtenir le statut d’espèce en danger de la part du Service de la pêche et de la faune des États-Unis d’ici fin 2025, mais a été reportée sur une liste d’actions à long terme. Les conservationnistes craignent que ces retards, aggravés par le changement climatique et des catastrophes naturelles récentes, ne menacent la survie de cet amphibien. Les communautés locales en Caroline du Nord poussent pour une action avec un soutien bipartisan.
La hellbender, une salamandre connue pour son apparence iridescente marbrée or et brun sous l’eau, peut mesurer plus de 2 pieds de long et vivre jusqu’à 30 ans. Elle habite des ruisseaux froids de haute montagne sous de grandes roches plates, nécessitant des températures d’eau entre 55 et 63 degrés Fahrenheit et des conditions immaculées pour respirer à travers sa peau. Surnommée mudpuppy, snot otter et mud devil, l’espèce a une signification culturelle en Appalaches, inspirant bières, festivals et même une équipe de baseball. Andy Hill, le gardien de la rivière Watauga pour l’organisation environnementale à but non lucratif MountainTrue dans l’ouest de la Caroline du Nord, décrit la rencontre avec l’une comme transformative. « La première fois que j’en ai vu une en vrai, dans la Watauga River, ça m’a changé », a dit Hill. « Elles ont l’air un peu extra-terrestres. » En tant que indicateur climatique, les hellbenders font face à des risques de ruisseaux qui se réchauffent en raison du changement climatique, ainsi qu’à la pollution, la perte d’habitat et la collecte illégale pour le commerce d’animaux de compagnie. Leur lignée remonte à 160 millions d’années, mais 60 % des populations orientales sont maintenant en déclin, avec seulement 12 % stables. Le Service de la pêche et de la faune des États-Unis prévoyait de désigner la hellbender orientale en danger d’ici fin 2025, mais aucune décision n’a été prise. Au lieu de cela, elle a rejoint une liste d’« actions à long terme », sans qu’aucune espèce ne soit listée depuis le début du second mandat du président Donald Trump. Le Center for Biological Diversity, qui milite depuis 2010, a intenté un procès pour forcer l’action. « C’est essentiellement une tactique de retard bureaucratique qui ne fixe pas de date définitive pour la mise en œuvre de protections pour une espèce en danger », a déclaré Tierra Curry, codirectrice des espèces en danger du groupe. En 2019, la première administration Trump a rejeté la cotation, estimant que l’élevage en captivité était suffisant, une opinion contestée par les conservationnistes. Plusieurs États, dont la Caroline du Nord, la classent comme espèce de préoccupation. Une protection fédérale pourrait préserver des écosystèmes plus larges, bénéficiant aux poissons natifs, moules, truites, loisirs, tourisme et économie, selon Hill. L’ouragan Helene a aggravé la situation, les survivants trouvant des hellbenders déplacées et mourantes, certaines populations chutant de deux tiers. Des chercheurs de l’Appalachian State University évaluent les impacts. À Boone, en Caroline du Nord, le maire Dalton George a collaboré avec Hill sur une résolution appelant à une protection fédérale, suivie d’une fresque hellbender. L’effort a reçu un soutien bipartisan. « C’est ce qui me frustre en tant que leader », a dit George, notant l’unité communautaire au-delà des clivages politiques. Il a ajouté : « Beaucoup de gens se reconnaissent dans l’histoire de la hellbender », liant la résilience de l’espèce aux angoisses régionales sur le déplacement.