A salamandra hellbender oriental, uma espécie icônica nas Montanhas Apalaches, era esperada para receber status de em perigo pela Serviço de Peixes e Vida Selvagem dos EUA até o final de 2025, mas foi adiada para uma lista de ações de longo prazo. Conservacionistas temem que os atrasos, agravados pelas mudanças climáticas e desastres naturais recentes, ameacem a sobrevivência do anfíbio. Comunidades locais na Carolina do Norte pressionam por ação com apoio bipartidário.
A hellbender, uma salamandra conhecida por sua aparência iridescente marmorizada em ouro e marrom debaixo d'água, pode crescer mais de 2 pés de comprimento e viver até 30 anos. Ela habita riachos frios de alta montanha sob grandes pedras planas, exigindo temperaturas da água entre 55 e 63 graus Fahrenheit e condições pristinas para respirar através da pele. Apelidada de mudpuppy, snot otter e mud devil, a espécie tem significado cultural na Apalchia, inspirando cervejas, festivais e até um time de beisebol. Andy Hill, o guardião do rio Watauga para a organização ambiental sem fins lucrativos MountainTrue no oeste da Carolina do Norte, descreve o encontro com uma como transformador. “A primeira vez que vi uma na vida real, no Rio Watauga, me mudou”, disse Hill. “Elas têm uma aparência meio de outro mundo.” Como sentinela climática, as hellbenders enfrentam riscos de riachos aquecendo devido às mudanças climáticas, além de poluição, perda de habitat e coleta ilegal para comércio de animais de estimação. Sua linhagem remonta a 160 milhões de anos, mas 60 por cento das populações orientais estão agora em declínio, com apenas 12 por cento estáveis. O Serviço de Peixes e Vida Selvagem dos EUA esperava designar a hellbender oriental como em perigo até o final de 2025, mas nenhuma decisão se materializou. Em vez disso, juntou-se a uma lista de “ações de longo prazo”, sem espécies listadas desde o início do segundo mandato do Presidente Donald Trump. O Center for Biological Diversity, que advoga desde 2010, entrou com uma ação judicial para forçar a ação. “É basicamente uma tática de atraso burocrático que não estabelece uma data definitiva para promulgar proteção para qualquer espécie em perigo”, disse Tierra Curry, co-diretora de espécies em perigo do grupo. Em 2019, a primeira administração Trump rejeitou a listagem, considerando a criação em cativeiro suficiente, uma visão contestada pelos conservacionistas. Vários estados, incluindo a Carolina do Norte, classificam-na como espécie de preocupação. A proteção federal poderia salvaguardar ecossistemas mais amplos, beneficiando peixes nativos, mexilhões, trutas, recreação, turismo e a economia, segundo Hill. O Furacão Helene piorou a situação, com sobreviventes encontrando hellbenders deslocadas e morrendo, algumas populações caindo em dois terços. Pesquisadores na Appalachian State University estão avaliando impactos. Em Boone, Carolina do Norte, o Prefeito Dalton George colaborou com Hill em uma resolução pedindo proteção federal, seguida de um mural de hellbender. O esforço obteve apoio bipartidário. “É isso que me frustra como líder”, disse George, notando a unidade comunitária através de linhas políticas. Ele acrescentou: “Muitas pessoas se veem na história da hellbender”, ligando a resistência da espécie às ansiedades regionais sobre deslocamento.
