En studie ledd av University of Bristol rapporterar att vissa Heliconius-fjärilar är bland de mest långlivade fjärilar som dokumenterats, där ett exemplar har registrerats leva i 348 dagar, och att åtminstone en art uppvisar liten mätbar förlust av muskelprestanda med stigande ålder.
Forskningen, som publicerades den 16 juni 2026 i Nature Communications, jämförde livslängd och åldrandemönster inom stammen Heliconiini – passionsblomsfjärilar som finns i regnskogarna i Central- och Sydamerika.
Studien sammanställde livslängdsdata från publicerad fältforskning och ytterligare observationer från kommersiella fjärilshus, och fann en stor spridning i maximal livslängd inom gruppen. Ett av de mest extrema fallen gällde Heliconius hewitsoni, med en registrerad maximal livslängd på 348 dagar, jämfört med 14 dagar för den nära besläktade Dione juno.
För att bedöma fysisk prestationsförmåga i förhållande till ålder använde forskarna ett greppstyrketest. De rapporterar att äldre individer av Heliconius hecale presterade likvärdigt med yngre – och uppvisade liten eller ingen mätbar försämring – medan Dryas iulia, en nära släkting med kortare livslängd, visade en tydligare åldersrelaterad prestationsminskning.
Teamet testade även effekten av Heliconius ovanliga vana att äta vuxenpollen, vilket länge misstänkts bidra till deras långa liv. Att ta bort pollen minskade livslängden, men studien rapporterar att H. hecale fortfarande levde längre än D. iulia även utan pollen, vilket tyder på att näring bara är en del av förklaringen och att evolutionära förändringar också bidrar.
I ett uttalande i samband med resultaten sade huvudförfattaren Jessica Foley att kontrasten mellan långlivade Heliconius-arter och deras mer kortlivade släktingar erbjuder ett "naturligt evolutionärt experiment" som skulle kunna hjälpa forskare att identifiera biologiska mekanismer kopplade till ett längre liv och hälsosammare åldrande.