Un estudio dirigido por la Universidad de Bristol informa que algunas mariposas Heliconius se encuentran entre las más longevas documentadas, con un ejemplar que vivió 348 días, y que al menos una especie muestra una pérdida mínima de rendimiento muscular con la edad.
La investigación, publicada el 16 de junio de 2026 en Nature Communications, comparó la longevidad y los patrones de envejecimiento en toda la tribu Heliconiini, mariposas de la pasionaria que se encuentran en las selvas tropicales de América Central y del Sur.
El estudio recopiló registros de esperanza de vida de investigaciones de campo publicadas y observaciones adicionales de mariposarios comerciales, encontrando una amplia variación en la longevidad máxima en todo el grupo. Uno de los casos más extremos involucró a Heliconius hewitsoni, con una vida útil máxima registrada de 348 días, en comparación con los 14 días de la especie estrechamente relacionada Dione juno.
Para evaluar el rendimiento físico con la edad, los investigadores utilizaron una prueba de fuerza de agarre. Informan que los individuos mayores de Heliconius hecale tuvieron un desempeño similar al de los más jóvenes —mostrando poco o ningún deterioro medible— mientras que Dryas iulia, un pariente cercano con una vida útil más corta, mostró una caída en el rendimiento relacionada con la edad más clara.
El equipo también probó el papel de la inusual alimentación con polen en los adultos de Heliconius, de la cual se sospechaba desde hace tiempo que favorecía su larga vida. La eliminación del polen redujo la longevidad, pero el estudio señala que H. hecale aun así superó en vida a D. iulia incluso sin polen, lo que sugiere que la nutrición es solo parte de la explicación y que los cambios evolutivos también contribuyen.
En un comunicado difundido junto con los hallazgos, la autora principal Jessica Foley señaló que el contraste entre las especies de Heliconius longevas y sus parientes de vida más corta ofrece un "experimento evolutivo natural" que podría ayudar a los investigadores a identificar mecanismos biológicos vinculados a una vida más larga y un envejecimiento más saludable.