Une étude menée par l'université de Bristol rapporte que certains papillons Heliconius comptent parmi les papillons ayant la plus longue espérance de vie jamais documentée, un spécimen ayant vécu 348 jours, et qu'au moins une espèce ne montre que peu de perte mesurable de performance musculaire avec l'âge.
Les recherches, publiées le 16 juin 2026 dans Nature Communications, ont comparé la longévité et les modèles de vieillissement au sein de la tribu des Heliconiini, des papillons de la passiflore que l'on trouve dans les forêts tropicales d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud.
L'étude a compilé des données sur la durée de vie issues de recherches de terrain publiées et d'observations supplémentaires provenant de fermes aux papillons commerciales, révélant une grande disparité dans les durées de vie maximales au sein du groupe. L'un des cas les plus extrêmes concerne Heliconius hewitsoni, avec une durée de vie maximale enregistrée de 348 jours, contre 14 jours pour l'espèce étroitement apparentée Dione juno.
Pour évaluer la performance physique avec l'âge, les chercheurs ont utilisé un test de force de préhension. Ils rapportent que les individus âgés de Heliconius hecale présentaient des performances similaires à celles des plus jeunes, ne montrant que peu ou pas de déclin mesurable, tandis que Dryas iulia, une espèce proche à la durée de vie plus courte, présentait une baisse de performance liée à l'âge plus marquée.
L'équipe a également testé le rôle de la consommation inhabituelle de pollen chez les Heliconius adultes, longtemps soupçonnée de favoriser leur longue espérance de vie. La suppression du pollen a réduit la longévité, mais l'étude indique que H. hecale a tout de même survécu plus longtemps que D. iulia même sans pollen, ce qui suggère que la nutrition n'est qu'une partie de l'explication et que des changements évolutifs y contribuent également.
Dans une déclaration publiée avec les résultats, l'auteure principale Jessica Foley a affirmé que le contraste entre les espèces d'Heliconius à longue durée de vie et leurs proches parents à durée de vie plus courte offre une « expérience évolutive naturelle » qui pourrait aider les chercheurs à identifier les mécanismes biologiques liés à une vie plus longue et à un vieillissement en meilleure santé.