Um estudo liderado pela Universidade de Bristol relata que algumas borboletas do gênero Heliconius estão entre as que possuem a maior expectativa de vida já documentada, com um indivíduo registrado vivendo 348 dias, e que pelo menos uma espécie apresenta pouca perda mensurável de desempenho muscular com o envelhecimento.
A pesquisa, publicada em 16 de junho de 2026 na Nature Communications, comparou os padrões de longevidade e envelhecimento em toda a tribo Heliconiini — borboletas-do-maracujá encontradas em florestas tropicais da América Central e do Sul.
O estudo compilou registros de expectativa de vida de pesquisas de campo publicadas e observações adicionais de borboletários comerciais, constatando uma ampla variação nas expectativas de vida máximas dentro do grupo. Um dos casos mais extremos envolveu a Heliconius hewitsoni, com uma expectativa de vida máxima registrada de 348 dias, em comparação com os 14 dias da espécie próxima Dione juno.
Para avaliar o desempenho físico com a idade, os pesquisadores usaram um teste de força de preensão. Eles relatam que indivíduos mais velhos de Heliconius hecale tiveram desempenho semelhante aos mais jovens — apresentando pouco ou nenhum declínio mensurável — enquanto a Dryas iulia, um parente próximo com expectativa de vida mais curta, mostrou uma queda mais clara no desempenho relacionada à idade.
A equipe também testou o papel da incomum alimentação de pólen por adultos nas Heliconius, há muito tempo suspeita de contribuir para sua longevidade. A remoção do pólen reduziu a longevidade, mas o estudo relata que a H. hecale ainda viveu mais do que a D. iulia mesmo sem pólen, sugerindo que a nutrição é apenas parte da explicação e que mudanças evolutivas também contribuem.
Em um comunicado divulgado com as descobertas, a autora principal Jessica Foley afirmou que o contraste entre as espécies de Heliconius de vida longa e seus parentes de vida curta oferece um “experimento evolutivo natural” que poderia ajudar os pesquisadores a identificar mecanismos biológicos ligados a uma vida mais longa e a um envelhecimento mais saudável.