ブリストル大学を中心とする研究チームは、一部のヘリコニウス蝶がこれまで記録された中で最も長寿な蝶の一種であることを報告した。一例では348日間生存した記録があり、少なくとも1種は加齢に伴う筋肉機能の低下がほとんど見られないことがわかった。
2026年6月16日に『Nature Communications』誌に掲載された本研究は、中南米の熱帯雨林に生息するトケイソウを餌とするヘリコニウス族の蝶を対象に、その寿命と老化パターンを比較調査したものです。
研究チームは、過去に発表された野外調査の記録と、商業用蝶園からの追加観測データを集計し、グループ間における最大寿命に大きな開きがあることを明らかにしました。最も極端な例の一つがHeliconius hewitsoniで、最大寿命は348日に達しました。これに対し、近縁種のDione junoの寿命はわずか14日でした。
加齢に伴う身体パフォーマンスを評価するため、研究者らは「握力テスト」を実施しました。その結果、Heliconius hecaleは高齢個体でも若年個体と同等のパフォーマンスを示し、測定可能な低下はほとんど、あるいは全く見られませんでした。一方、寿命の短い近縁種であるDryas iuliaでは、加齢によるパフォーマンスの明らかな低下が確認されました。
また研究チームは、ヘリコニウスが長寿である理由として長年推測されてきた「成虫の花粉摂取」が果たす役割についても検証しました。花粉の摂取を制限すると寿命は短縮しましたが、H. hecaleは花粉なしの状態でもD. iuliaより長生きしたことから、栄養摂取だけが理由ではなく、進化的変化も寿命に寄与していることが示唆されました。
筆頭著者のジェシカ・フォーリー（Jessica Foley）氏は発表資料の中で、長寿なヘリコニウス種と短命な近縁種との対比は「自然の進化実験」のようなものであり、長寿や健康的な加齢に関連する生物学的メカニズムを特定する一助となる可能性があると述べています。