Die Pittsburgh Steelers belegten den 42-jährigen Quarterback Aaron Rodgers am 28. April 2026—kurz nach Ablauf der NFL-Frist am 27. April—mit einem Unrestricted Free Agent-Tender. Dies ist ein selten genutzter Schritt (in den letzten zehn Jahren ligaweit nur sechsmal angewandt), um sich einen potenziellen Kompensations-Draft-Pick für 2027 zu sichern, sollte er bei einem anderen Team unterschreiben. Eigentümer Art Rooney II und Head Coach Mike McCarthy spielten die Auswirkungen auf die laufenden Vertragsgespräche herunter und erwarten trotz Rodgers' Unentschlossenheit und Spekulationen um andere Teams bald eine Einigung.
Pittsburgh vollzog den Tender zu etwa 110 % von Rodgers' Basisgehalt von 13,65 Millionen US-Dollar aus dem Jahr 2025 (rund 15 Millionen US-Dollar für 2026), was sie gemäß der Kompensationsformel für einen wahrscheinlichen Viertrunden-Pick im Jahr 2027 positioniert, falls er das Team verlassen sollte. Der Schritt schränkt Rodgers zudem ab dem 22. Juli in Verhandlungen mit anderen Teams ein; sollte bis dahin keine Unterschrift erfolgen, könnte er nur noch bis Woche 10 bei den Steelers unterzeichnen oder die Saison 2027 aussetzen.
Rooney erklärte gegenüber dem NFL Network das Hauptziel: 'Das Wichtigste, was uns der Tender bietet, ist die Möglichkeit eines Kompensations-Picks, falls Aaron sich entscheiden sollte, zu einem anderen Team zu gehen. Wir erwarten das nicht, aber... man weiß ja nie.' Er fügte hinzu, dass das Team Rodgers und seinen Vertreter vorab informiert habe, nannte es 'keine große Sache' und erwartet einen ähnlichen Zeitplan wie bei der Unterzeichnung zum Minicamp im letzten Jahr (bevorstehend vom 2. bis 4. Juni). Rooney merkte zudem an, dass die Verhandlungen 'in den nächsten Wochen' abgeschlossen sein könnten, auch wenn sie länger dauerten als erwartet.
McCarthy, Rodgers' ehemaliger Trainer aus Green Bay, bezeichnete den Vorgang als 'reines Geschäftsgeschäft' ohne Auswirkungen auf die Gespräche. Der Reporter Mark Kaboly berichtete, Rodgers sei gleichgültig, und sagte eine Unterschrift vor den OTAs (18. Mai) voraus; Tom Pelissero vom NFL Network hielt es für eine 'reine Formsache'; Jonathan Jones von CBS sah Anzeichen für eine tiefere Unsicherheit.
Dieser vorsorgliche Schritt folgt auf positive Gespräche—darunter wöchentliche Anrufe zwischen Rodgers und McCarthy—, während die Steelers nach ihrem ersten Titel seit 2020 Stabilität in der AFC North anstreben. Das Quarterback-Team besteht aus Mason Rudolph, dem Sechstrunden-Pick von 2025 Will Howard und dem Drittrunden-Pick von 2026 Drew Allar, doch Experten bezweifeln angesichts von Rodgers' Alter deren Einsatzbereitschaft (Booger McFarland: riskante 9-8-Saison; andere kritisieren die Planung nach Roethlisberger).
Spekulationen über Alternativen wie die Arizona Cardinals (aufgrund der gemeinsamen Vergangenheit von Offensive Coordinator Nathaniel Hackett und Rodgers bei Green Bay) oder die Denver Broncos (angesichts der Unsicherheit bei Bo Nix' Knöchelverletzung) halten an. Pittsburgh hat sich anderweitig mit den Wide Receivern Michael Pittman Jr. und Germie Bernard, Offensive Tackle Max Iheanachor und Running Back Rico Dowdle verstärkt.
