Die Houston Texans haben einen knappen 20:16-Sieg auf fremdem Feld gegen die Los Angeles Chargers errungen und sich einen Playoff-Platz in der AFC der NFL gesichert. Der Sieg hält Houston im Rennen um den AFC-South-Titel und eliminiert die Indianapolis Colts aus dem Wettbewerb. Die Niederlage von Los Angeles überreicht die AFC-West-Krone an die Denver Broncos.
Das Spiel, das am NFL-Samstag in Woche 17 ausgetragen wurde, sah die Texans früh mit zwei schnellen Touchdowns in der ersten Viertel führend. Quarterback C.J. Stroud verband sich mit dem Rookie-Receiver Jayden Higgins für einen 75-Yard-Touchdown-Pass im Eröffnungsdrive und nutzte einen Deckungsfehler in der Secondary der Chargers. Kurz darauf fand Stroud Jaylin Noel für einen 43-Yard-Score und brachte Houston innerhalb der ersten 10 Minuten auf 14:0.
Die Chargers unternahmen einen Comeback-Versuch unter Führung von Justin Herbert, doch selbstverschuldete Fehler vereitelten ihre Chancen. Pro-Bowl-Kicker Cameron Dicker verfehlte einen 32-Yard-Field Goal und einen Extra-Point, was im engen Spiel teuer wurde. Die Defense von Houston, NFL-best in erlaubten Yards pro Spiel mit 272,3 und Punkten mit 16,6, hielt stand und bewahrte den Vorsprung.
Dieser Sieg verbessert die Bilanz der Texans auf 11-5 und verlängert ihre Serie auf sieben Siege in Folge. Trotz verletzungsbedingter Ausfälle des Start-Tackles Laremy Tunsil und anderer passte sich die Offensive Line von Houston an, mit Veteranen wie Tytus Howard, der die Position wechselte. Stroud, in seinem dritten Jahr, warf in dieser Saison für 2.628 Yards und 16 Touchdowns und half dem Team, von einem 0-3-Start unter Coach DeMeco Ryans zurückzukommen.
Für die bereits playoff-sicheren Chargers festigt die Niederlage ihren Status als Wildcard-Kandidaten, wahrscheinlich als Fünfter oder Sechster gesetzt. Die All-Time-Serie steht nun bei 5-6 für Los Angeles, wobei Houston die letzten vier Duelle zu dritt gewann. Das Ergebnis unterstreicht die defensive Dominanz der Texans und Strouds wachsende Gelassenheit, während sie auf die dritte Playoff-Teilnahme in Folge hinarbeiten.
