Hanako Ukon, nacida en Kobe tres días después del Gran Terremoto de Hanshin de 1995, se convirtió en un símbolo de esperanza que más tarde conectó a la gente con la recuperación de Tohoku tras el Gran Terremoto del Este de Japón de 2011. Inspirada en el significado de su nombre, cofundó una iniciativa para compartir el atractivo de la región a través de eventos gastronómicos. El proyecto lleva 12 años en marcha, con unos 6.000 participantes.
El 20 de enero de 1995, tres días después de que el Gran Terremoto de Hanshin azotara a las 5:46 a.m. del 17 de enero, nació una niña de 2,97 kilogramos en el Hospital Conmemorativo Kanebo del barrio Hyogo, en Kobe. Su madre, Yuko Ukon, de 33 años entonces y ahora 64, se despertó sobresaltada por el sismo, girándose para proteger a su hija de 2 años mientras un tocador se le caía sobre la cadera. El parto comenzó alrededor de las 4 a.m. del 20; con los ascensores fuera de servicio, Yuko bajó 15 pisos por las escaleras en una hora antes de ser llevada en coche al hospital, donde nació el bebé 17 minutos después. Sin agua corriente, la recién nacida se saltó el baño, pero sus llantos llenaron la sala como señal de vida. Nombrada Hanako —'hana' significa alegría—, sus padres esperaban el rápido renacimiento de la ciudad destruida. Al conocer el origen de su nombre en la escuela primaria, Hanako, ahora de 30 años, no sintió angustia por su vínculo con el terremoto. El Gran Terremoto del Este de Japón de 2011 la sorprendió con 16 años y en el instituto; inicialmente distante por sus actividades de hockey, se interesó por los viajes voluntarios de su compañera Nami Harada a las zonas afectadas. “Empecé a preguntarme por qué no hacía nada, cuando se suponía que era un símbolo de esperanza”, dijo, sintiendo por primera vez carga y culpa. Ingresando en la misma universidad que Harada, Hanako se unió a un viaje en 2013 a Kesennuma, en la prefectura de Miyagi, una ciudad arrasada por el tsunami. Las charlas con pescadores locales y el sabor del marisco cambiaron su mentalidad de “quiero ayudarles” a “quiero compartir su atractivo”. En mayo de 2014, con Harada y una amiga, lanzó Kikkake Syokudo (Opportunity Restaurant) en una tienda alquilada en Kioto, sirviendo platos de Tohoku el día 11 de cada mes, aniversario del sismo. La iniciativa se expandió a Tokio, Sendai y más allá, celebrando unos 250 eventos en 12 años con alrededor de 6.000 participantes. Nobuhiko Abe, asistente de 60 años a un evento de diciembre en el barrio Minato de Tokio, dijo: “Viniendo aquí, pude formar un vínculo con Tohoku”. Tras graduarse en 2017 y conseguir un empleo en Tokio, Hanako se apartó del proyecto pero sigue visitando Tohoku regularmente e interactuando con pescadores. El 3 de enero de 2026, ante el renombrado Hospital Conmemorativo del Siglo de Kobe, reflexionó: “Mi madre me puso Hanako al ver Kobe devastada por el terremoto. Creo que eso me ha llevado a ser quien soy hoy.”
