Une nouvelle étude indique que la chute de l'astéroïde de Chicxulub il y a 66 millions d'années a engendré une tempête de feu planétaire qui a incinéré la vie terrestre à travers le monde.
L'astéroïde, large de 10 à 15 kilomètres, a frappé l'actuel golfe du Mexique à la fin du Crétacé. Les simulations réalisées par Brandon Johnson de l'université Purdue et ses collègues montrent que l'impact a vaporisé plus de 1000 kilomètres cubes de roche en quelques secondes, projetant un panache de vapeur dans l'espace.
La vapeur s'est condensée en 1600 milliards de tonnes de poussière et de sphérules vitreuses qui ont pénétré à nouveau dans l'atmosphère quelques heures plus tard. La friction causée par le retour de ce matériau a créé une impulsion de rayonnement thermique d'une heure, suffisamment intense pour enflammer la végétation et tuer les animaux exposés.
Johnson a déclaré que les animaux du Crétacé ont reçu une dose de rayonnement thermique 17 fois supérieure à la dose létale pour l'homme. Craig O’Neill, de l'université de technologie du Queensland, a noté que la couche de poussière a piégé la chaleur, transformant les surfaces terrestres en un barbecue mondial pendant environ 30 minutes.
L'étude est publiée dans le Journal of Geophysical Research Biogeosciences. Elle ajoute que les extinctions marines ont probablement été davantage causées par les effets d'un hiver nucléaire ultérieur.