L'Inde a promulgué la MGNREGS en 2005 comme substitut à une véritable assurance-chômage. Le concept de garantie d'emploi remonte à l'ère précoloniale via les travaux antifamine. Le Employment Guarantee Scheme du Maharashtra a pavé la voie à son adoption nationale.
Les dirigeants indiens ont longtemps utilisé les travaux publics comme aide à la famine, préservant la dignité tout en maintenant les moyens de subsistance, bien avant l'émergence de termes politiques modernes comme droits ou protection sociale. Un exemple précoce notable fut la construction du Bara Imambara à Lucknow pendant la famine des années 1780 sous le nawab Asaf-ud-Daula, employant des milliers de personnes et impliquant même des démontages nocturnes pour prolonger le travail. L'Inde coloniale a vu des efforts similaires sur les canaux et routes, souvent avec des motifs mixtes.
Dans l'Inde indépendante, cette approche fut codifiée pour la première fois au Maharashtra. Vitthal Sakharam Page, combattant de la liberté gandhien et président du Conseil législatif du Maharashtra de 1960 à 1978, en fut l'architecte principal. En 1949, il plaida pour un droit légal à l'emploi dans un article en marathi. Au milieu des conditions de famine du milieu des années 1960 dans l'ouest du Maharashtra, Page lança un pilote dans le taluka de Tasgaon, district de Sangli. Dans une lettre décisive au ministre en chef Vasantrao Naik, il demanda : « Si Rs 700 peut soutenir 15 personnes pendant 20 jours, combien Rs 100 crore pourrait-il soutenir ? »
Le Employment Guarantee Scheme (EGS) fut déployé à l'échelle de l'État en juillet 1969, offrant des salaires inférieurs aux taux du marché — Rs 3 par jour pour les hommes, moins pour les femmes — pour cibler les véritablement nécessiteux. Sa devise : magela tyala kama (qui demande, recevra du travail). Il a freiné la migration de détresse, construit des actifs locaux comme des puits et des réservoirs, et s'est avéré viable même dans une économie sujette à la sécheresse. Face aux sécheresses des années 1970, quand la Première ministre Indira Gandhi refusa l'aide centrale invoquant des contraintes fiscales post-guerre du Bangladesh, Page proposa une taxe professionnelle dédiée sur les salariés urbains pour le financer. En 1978, le Maharashtra promulgua l'Employment Guarantee Act, une loi pionnière reconnaissant l'emploi comme obligation de l'État.
Des études approfondies ont mis en lumière le rôle de l'EGS dans la réduction de la dépendance aux propriétaires terriens et l'allègement de la pauvreté, bien que des critiques comme Ronald Herrings et Rex Edwards en 1983 aient argué qu'il bénéficiait plus aux classes rurales dominantes qu'une réforme agraire. La plupart des chercheurs, y compris V. M. Dandekar, ont confirmé ses effets nets positifs. La MGNREGS de 2005 a nationalisé ce modèle du Maharashtra, incarnant la directive de l'article 41 sur le droit au travail. Aujourd'hui, les débats font rage sur la proposition Viksit Bharat-Guarantee for Rozgar et Ajeevika Mission (Gramin) Act qui pourrait le remplacer, soulignant la pertinence persistante de ces racines historiques.
