India promulgó la MGNREGS en 2005 como sustituto de un seguro de desempleo genuino. El concepto de garantías de empleo se remonta a la era precolonial a través de obras contra hambrunas. El Esquema de Garantía de Empleo de Maharashtra allanó el camino para su adopción nacional.
Los gobernantes indios utilizaron durante mucho tiempo las obras públicas como alivio a las hambrunas, preservando la dignidad mientras sostenían los medios de vida, mucho antes de que surgieran términos de políticas modernas como derechos o protección social. Un ejemplo temprano notable fue la construcción del Bara Imambara en Lucknow durante la hambruna de la década de 1780 bajo el nawab Asaf-ud-Daula, que empleó a miles e incluso implicó desmantelamientos nocturnos para extender el trabajo. La India colonial vio esfuerzos similares en canales y carreteras, a menudo con motivos mixtos.
En la India independiente, este enfoque se codificó primero en Maharashtra. Vitthal Sakharam Page, un luchador por la libertad gandhiano y presidente del Consejo Legislativo de Maharashtra de 1960 a 1978, fue su principal arquitecto. En 1949, abogó por un derecho legal al empleo en un artículo en marathi. En medio de las condiciones de hambruna de mediados de los años sesenta en el oeste de Maharashtra, Page lanzó un piloto en la taluka de Tasgaon, distrito de Sangli. En una carta crucial al ministro principal Vasantrao Naik, preguntó: "Si Rs 700 puede mantener a 15 personas durante 20 días, ¿cuántas podría mantener Rs 100 crore?"
El Esquema de Garantía de Empleo (EGS) se implementó a nivel estatal en julio de 1969, ofreciendo salarios por debajo de las tasas del mercado —Rs 3 por día para hombres, más bajos para mujeres— para dirigirse a los verdaderamente necesitados. Su lema: magela tyala kama (quien pide, recibirá trabajo). Redujo la migración por distress, construyó activos locales como pozos y tanques, y demostró ser viable incluso en una economía propensa a sequías. Ante las sequías de los años setenta, cuando la primera ministra Indira Gandhi negó la ayuda central citando tensiones fiscales tras la guerra de Bangladesh, Page propuso un impuesto profesional dedicado a los asalariados urbanos para financiarlo. Para 1978, Maharashtra promulgó la Ley de Garantía de Empleo, una ley pionera que reconocía el empleo como obligación estatal.
Estudios extensos destacaron el rol del EGS en reducir la dependencia de los terratenientes y aliviar la pobreza, aunque críticos como Ronald Herrings y Rex Edwards en 1983 argumentaron que benefició más a las clases rurales dominantes que las reformas agrarias. La mayoría de los académicos, incluido V. M. Dandekar, afirmaron sus efectos netos positivos. La MGNREGS de 2005 nacionalizó este modelo de Maharashtra, encarnando la directriz del Artículo 41 sobre el derecho al trabajo. Hoy, los debates arden sobre la propuesta Viksit Bharat-Guarantee for Rozgar y Ajeevika Mission (Gramin) Act que podría reemplazarlo, subrayando la relevancia perdurable de estas raíces históricas.
