Richard Smallwood, chanteur et compositeur de gospel nommé huit fois aux Grammy, est décédé le 30 décembre des complications d'une insuffisance rénale. L'artiste de 77 ans, connu pour des tubes comme 'Total Praise' et 'Center of My Joy', a laissé une empreinte durable sur la musique gospel pendant cinq décennies. Ses chansons ont été reprises par de grands artistes comme Whitney Houston et Destiny’s Child.
Richard Smallwood est décédé au Brooke Grove Rehabilitation and Nursing Center à Sandy Spring, Maryland. Né le 30 novembre 1948 à Atlanta et élevé à Washington, D.C., Smallwood a manifesté un talent musical précoce, jouant du piano à l'oreille à l'âge de cinq ans et formant son propre groupe de gospel à onze ans. Il a commencé des leçons formelles à sept ans et a été enseigné par Roberta Flack au lycée avant le début de sa carrière d'enregistrement.
Smallwood a obtenu son diplôme cum laude de l'Howard University avec un diplôme de musique, où il a rejoint les Celestials —le premier groupe de gospel de l'école— et a contribué à fonder le Gospel Choir. Après avoir enseigné à l'University of Maryland, il a fondé les Richard Smallwood Singers en 1977, inspiré par les Edwin Hawkins Singers. Signés chez Onyx Records en 1982, leur album de début a figuré 87 semaines dans la liste Spiritual Albums de Billboard. La sortie de 1984 'Psalms' a topped la liste et a valu une nomination aux Grammy.
Passant à Word Records, l'album de 1987 du groupe 'Textures' a atteint la 7e place avec le tube 'Center of My Joy', coécrit avec Bill et Gloria Gaither. Ils sont devenus le premier acte gospel à se produire en Union soviétique à la fin des années 1980 et ont fourni des chœurs pour Candi Staton et Quincy Jones. Au début des années 1990, Smallwood est passé à Jive/Verity Records, dissolvant les Singers pour former Vision, qui a soutenu des hits comme 'Angels' et l'hymne de 1996 'Total Praise'.
Réfléchissant à 'Total Praise', Smallwood a partagé en 2014 : « Ma mère était malade et mon frère de parrain était en phase terminale d'un cancer du cerveau... Dieu m'a simplement donné cette chanson... qui m'a vraiment apporté la paix. » Son album live de 2007 'Journey: Live in New York' mettait en vedette Chaka Khan, la famille Hawkins, Kelly Price et Kim Burrell. L'anthologie de 2015 incluait 'Same God', et son autobiographie de 2019 'Total Praise' explorait des luttes personnelles.
Dans une interview de 1993 au Washington Post, Smallwood a déclaré : « En tant que ministre de la musique, je dois être ouvert pour écouter et offrir un mot d'encouragement à travers des chansons de témoignage. » Il a reçu trois Dove Awards, plusieurs Stellar Awards et le Allstate Gospel Superfest Lifetime Achievement Award en 2015. Smallwood laisse des frères et sœurs, nièces, neveux et filleuls.
