La tribu Lumbee de Caroline du Nord a obtenu la pleine reconnaissance fédérale du gouvernement américain, mettant fin à une campagne de 137 ans commencée en 1888. Le président Trump a signé la loi, provoquant des célébrations émouvantes parmi les membres de la tribu à Washington, D.C. Cette étape ouvre l'accès à des ressources fédérales vitales pour les 55 000 membres de la tribu.
La longue quête de la tribu Lumbee pour une reconnaissance fédérale a atteint son apogée cette semaine lorsque le président Trump a signé la loi Lumbee Fairness Act à la Maison Blanche jeudi. Incluse dans un paquet de dépenses militaires de 900 milliards de dollars, la législation accorde à la tribu le même statut que les autres groupes amérindiens, en faisant la 575e tribu reconnue fédéralement aux États-Unis.
Le président de la tribu John L. Lowery, qui est aussi représentant de l'État, faisait partie des personnes rassemblées à Washington, D.C., où il a versé des larmes de joie. « Je suis tellement reconnaissant aujourd'hui envers tous ceux qui nous ont aidés tout au long de ce chemin — de nos ancêtres des années 1880 jusqu'à aujourd'hui. Tant de personnes ont pris part à ce combat », a déclaré Lowery dans une vidéo partagée sur les réseaux sociaux de la tribu.
La tribu, dont les membres sont principalement dans les comtés du sud-est de la Caroline du Nord de Robeson, Hoke, Cumberland et Scotland, a pétitionné le Congrès pour la première fois en 1888 et n'a reçu qu'une reconnaissance partielle en 1956. La reconnaissance fédérale permet désormais l'éligibilité à des financements du Bureau of Indian Affairs, couvrant des domaines comme le logement, l'éducation et les soins de santé. Lowery a souligné l'importance des Indian Health Services lors d'une conférence de presse vendredi : « Je crois que le plus grand bénéfice que nous allons recevoir en tant que tribu est les Indian Health Services. Pour notre peuple qui n'a pas d'assurance maladie, ou qui a une assurance maladie coûteuse, ils pourront passer par les Indian Health Services pour obtenir des services. »
Une estimation du Congressional Budget Office de 2022 prévoyait près de 250 millions de dollars en avantages sanitaires sur quatre ans. Ce statut soutient aussi l'autogouvernance et le développement économique, y compris la prise en fiducie de terres par le Bureau of Indian Affairs.
Le gouverneur de Caroline du Nord Josh Stein a accueilli favorablement ce développement, notant qu'il donnerait accès à des avantages fédéraux et favoriserait les opportunités économiques. Le sénateur Thom Tillis, républicain de Caroline du Nord et sponsor de la version Sénat, a salué cette mesure comme une correction d'une injustice historique.
Trump avait émis un mémo en janvier demandant au Département de l'Intérieur d'aider les efforts de reconnaissance de la tribu. Cependant, l'Eastern Band of Cherokee Indians, seule tribu auparavant reconnue dans l'État, s'est opposée au projet, arguant que les Lumbee avaient contourné les preuves historiques et généalogiques requises.
Comme l'a réfléchi Lowery dans un communiqué, « Je sais de tout mon être que nos ancêtres sourient sur nous aujourd'hui. Après des décennies d'attente, de prières et de combats, notre tribu a enfin franchi une barrière qui semblait impossible à surmonter. »
Plus d'une douzaine d'autres tribus attendent des décisions similaires du Département de l'Intérieur, un processus pouvant s'étendre sur des décennies en fonction de critères stricts de continuité communautaire et d'héritage.
