Des chercheurs ont identifié le nom d'un astronome-mathématicien maya vieux d'environ 1 200 ans, ainsi que ses calculs sur les orbites planétaires. La découverte provient d'inscriptions sur un site au Guatemala. C'est la première fois qu'un tel nom personnel est directement lié à des travaux astronomiques sur le continent américain.
Le nom Sak Tahn Waax, que l'on peut traduire par « Renard à poitrine blanche », apparaît sur une fresque connue sous le nom de Texte 19 à Xultun, au Guatemala. Le texte comprend 11 hiéroglyphes qui décrivent des cycles impliquant un calendrier de 260 jours, une année solaire de 365 jours, Vénus à 584 jours et Mars à 780 jours. La formule totalise cinq cycles de Vénus, soit 2920 jours, et fait très probablement référence au 7 novembre de l'an 781 ap. J.-C.
Franco Rossi, du Massachusetts Institute of Technology, a dirigé le déchiffrement. Il a qualifié cette découverte de première mention directe d'un astronome-mathématicien maya ancestral par son nom personnel et le plus ancien nom de ce type enregistré dans les Amériques.
La fresque est l'un des quelque 50 brouillons trouvés à l'intérieur d'un petit bâtiment en maçonnerie depuis le début des fouilles en 2010. Les chercheurs ont scanné et photographié les hiéroglyphes sous différents éclairages avant de les comparer avec des écrits mayas plus tardifs.
Rossi a souligné que ces travaux démontrent l'importance des contributions intellectuelles au sein de la société maya classique et qu'ils auraient pu servir de base à des cérémonies politiques et à la planification saisonnière.
