Les Jeux olympiques d'hiver de Milan-Cortina 2026 marquent les premiers Jeux sans cires de ski fluorées, interdites en raison des préoccupations concernant les produits chimiques toxiques PFAS. Ces cires, prisées pour leur vitesse sur la neige, ont été liées à des risques pour la santé et à une contamination environnementale. Les athlètes et techniciens s'adaptent désormais à des alternatives plus lentes et plus variables au milieu d'enjeux compétitifs accrus.
Les cires de ski fluorées, connues sous le nom de fluoros, sont un pilier du ski compétitif depuis les années 1980, offrant des propriétés supérieures de répulsion de l'eau et d'évacuation de la saleté qui augmentaient les vitesses sur neige humide. Comme l'a noté Tim Baucom, technicien cire de l'équipe américaine de ski de fond, « Il n'y a rien dans le monde chimique dont j'ai connaissance qui puisse reproduire leurs propriétés hydrophobes et répulsives de saleté. » Cependant, ces produits contiennent des substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS), surnommées « produits chimiques éternels » pour leur persistance et leurs liens avec des maladies thyroïdiennes, des problèmes de développement et des cancers. La Fédération internationale de ski et de snowboard (FIS) a interdit les fluoros en 2023, suite à une annonce en 2019, après des études révélant une forte exposition aux PFAS chez les techniciens cire. Une étude de 2010 a trouvé des techniciens scandinaves avec des niveaux de PFOA dans le sang 25 fois supérieurs à la population générale, tandis qu'une étude de 2024 a confirmé que les techniciens cire font face aux concentrations professionnelles les plus élevées. Environnementalement, les PFAS des cires ont contaminé des aquifères, comme à Park City, Utah, où 11 composés correspondaient à ceux des lubrifiants de ski. Pour les Jeux de Milan-Cortina, débutant en février 2026, des athlètes comme la skieuse américaine Julia Kern font face à de nouveaux défis. « Il y a beaucoup plus d'inconnues avec les nouvelles cires », a-t-elle dit, ajoutant que les options non fluorées performent moins bien dans des conditions chaudes et humides, rendant les descentes plus difficiles. La skieuse canadienne Katherine Stewart-Jones a souligné le devoir environnemental : « Je pense que c'est notre devoir en tant que sport d'hiver d'avoir une certaine préoccupation pour l'environnement. » Le changement a bouleversé la préparation. Sans fluoros, le fartage des skis —création de motifs sur les semelles pour des types de neige spécifiques— détermine désormais jusqu'à 97 % de la vitesse, selon Baucom, incitant les équipes à acquérir plus de skis spécialisés. Cela soulève des préoccupations d'équité, les nations comme la Norvège avec des ressources avancées gagnant un avantage. Le skieur américain John Steel Hagenbuch, dont les niveaux de PFAS dans le sang dépassent les moyennes, a reconnu le compromis : « Pour Tim et les autres techniciens de service, pour moi, pour nos eaux souterraines et pour l'environnement, oui, je pense que c'est bien de ne pas utiliser de fluoros. » Des entreprises comme Swix ont jeté leurs stocks, et bien que les alternatives soient en retard en performance, les experts de l'industrie prédisent des améliorations en trois à cinq ans. L'interdiction met toutefois en lumière des problèmes plus larges de PFAS, offrant un modèle pour réduire ces chimiques ailleurs malgré des questions persistantes sur la sécurité des nouvelles cires.
