La société d'État PetroSA a demandé en mai 2024 une subvention de 3,5 milliards de rands au Fonds national de compétences pour former 5 500 artisans, mais des documents révèlent que 1,2 milliard de rands étaient destinés à la réparation de sa plate-forme pétrolière offshore. Le projet, proposé par Equator Holdings, s'est finalement effondré sans financement. Il met en lumière les vulnérabilités du fonds destiné à la formation des jeunes dans un contexte de fort chômage.
En mai 2024, PetroSA, une société d'État de carburants sous la tutelle du ministre Gwede Mantashe, a sollicité auprès du Fonds national de compétences (NSF) une subvention de 3,5 milliards de rands. Ces fonds, provenant d'une taxe de 1 % sur la masse salariale des employeurs pour le développement des compétences, étaient destinés à la formation de jeunes sans emploi, à des bourses et à des collèges TVET. La proposition, rédigée par Lawrence Mulaudzi d'Equator Holdings, prévoyait la formation de 5 500 artisans pour le secteur pétrolier et gazier, incluant 2 000 apprentissages de trois ans, 1 500 programmes diplômants de deux ans et 2 000 stages en entreprise. Cependant, des documents internes montraient que 1,2 milliard de rands étaient alloués à la remise en état de la plate-forme FA de PetroSA, une installation offshore située à 80 km de Mossel Bay. Cette plate-forme, accessible uniquement par hélicoptère ou bateau et coûtant 260 millions de rands par an en logistique, n'était pas adaptée à une formation de masse. Le budget de la proposition incluait 242 millions de rands de frais administratifs pour PetroSA et Equator, 363 millions pour la formation, 780 millions pour l'hébergement et 826 millions pour les allocations des stagiaires, soit un total de 634 000 rands par stagiaire – bien au-dessus des 200 000 rands typiques pour un apprentissage de trois ans. Equator Holdings avait signé en 2023 un accord avec PetroSA pour obtenir jusqu'à 22 milliards de rands pour des infrastructures d'ici juin 2024, après des tentatives infructueuses avec la Industrial Development Corporation (1 milliard de rands), Corban Energy (200 millions de dollars) et Hilong Petroleum. PetroSA, confrontée à l'insolvabilité avec des dettes dépassant ses actifs et une saisie de SARS sur sa raffinerie de Mossel Bay, avait désespérément besoin d'une relance. Le directeur par intérim du NSF, Tendani Moila, avait initialement manifesté un grand enthousiasme mais a ensuite précisé que l'intérêt portait uniquement sur le Centre d'excellence de PetroSA, capable de former seulement 120 apprenants par an, et non sur Equator ou les infrastructures. Mulaudzi a affirmé que le NSF avait montré un « énorme appétit » pour la proposition, mais le fonds a nié toute avancée au-delà des discussions initiales. L'ancien PDG de PetroSA, Xolile Sizani, a remis en question la faisabilité du plan, notant l'absence de capacité pour des milliers de personnes. Mantashe s'est distancié : « Que je sois au courant ou non, cela n'a pas d'importance. Je ne suis pas un opérateur, je fais de la supervision politique. » Il a ajouté : « S'ils forment des artisans, je les soutiendrais. » Le NSF, miné par des sous-dépenses (1,2 milliard de rands l'an dernier, 3,7 milliards en 2023/24) et des fraudes passées comme le scandale de l'élevage de lapins de 39 millions de rands n'ayant produit que 450 animaux, a approuvé en décembre 2025 une enquête sur la proposition. Aucun fonds n'a été déboursé et les deux parties se sont retirées.
