Des scientifiques de l’Université RMIT ont créé de minuscules nanpoints d’oxyde de molybdène qui détruisent les cellules cancéreuses en amplifiant leur stress interne, tout en laissant les cellules saines largement intactes. Dans des tests en laboratoire, ces particules se sont révélées trois fois plus efficaces contre les cellules de cancer du col de l’utérus que contre les cellules saines. Cette recherche en phase précoce ouvre la voie à des traitements anticancéreux plus précis.
Une équipe dirigée par le professeur Jian Zhen Ou et le Dr Baoyue Zhang à la School of Engineering de l’Université RMIT a conçu des nanpoints ultraminces à base d’oxyde de molybdène, un composé métallique généralement utilisé dans l’électronique et les alliages. En ajustant finement la structure chimique des particules avec de petites additions d’hydrogène et d’ammonium, les chercheurs leur ont permis de générer des espèces réactives d’oxygène. Ces molécules instables endommagent les composants cellulaires essentiels, poussant les cellules cancéreuses vers l’apoptose, le mécanisme de mort cellulaire programmée du corps.
Des expériences en laboratoire ont démontré la sélectivité des nanpoints. En 24 heures, ils ont éliminé les cellules de cancer du col de l’utérus à un rythme trois fois supérieur à celui des cellules saines, sans nécessiter d’activation lumineuse, ce qui marque une rupture avec de nombreuses technologies similaires. Dans un autre test, les particules ont dégradé un colorant bleu de 90 % en seulement 20 minutes, même dans l’obscurité, soulignant leur puissante réactivité chimique.
« Les cellules cancéreuses vivent déjà sous un stress plus élevé que les cellules saines », a expliqué Zhang. « Nos particules accentuent ce stress juste assez pour déclencher l’autodestruction des cellules cancéreuses, tandis que les cellules saines s’en sortent bien. »
Le projet a bénéficié d’expertises internationales, y compris des contributions du Dr Shwathy Ramesan à l’Institut Florey des neurosciences et de la santé mentale à Melbourne, ainsi que de chercheurs de l’Université du Sud-Est, de l’Université baptiste de Hong Kong et de l’Université Xidian en Chine. Le financement provient du ARC Centre of Excellence in Optical Microcombs (COMBS).
Bien que prometteuse, la technologie reste au stade de tests préliminaires en laboratoire sur des cultures cellulaires uniquement ; aucun essai sur animaux ou humains n’a été réalisé. Les efforts futurs se concentrent sur des systèmes de délivrance spécifiques aux tumeurs, une libération contrôlée d’espèces réactives d’oxygène et des collaborations pour des tests avancés et la fabrication. En utilisant un oxyde métallique courant et non toxique, les nanpoints pourraient offrir une alternative économique aux traitements reposant sur des métaux nobles coûteux comme l’or ou l’argent, réduisant potentiellement les effets secondaires dus aux dommages collatéraux sur les tissus sains.
