Cientistas da Universidade RMIT criaram nanopontos minúsculos de óxido de molibdênio que destroem células cancerosas amplificando o seu stress interno, deixando as células saudáveis em grande parte intactas. Em testes laboratoriais, essas partículas mostraram-se três vezes mais eficazes contra células de cancro do colo do útero do que contra células saudáveis. A pesquisa em estágio inicial aponta para um potencial de tratamentos de cancro mais precisos.
Uma equipa liderada pelo Professor Jian Zhen Ou e pela Dr. Baoyue Zhang na Escola de Engenharia da Universidade RMIT desenvolveu nanopontos ultradelgados de óxido de molibdênio, um composto metálico tipicamente usado em eletrónica e ligas. Ao ajustar finamente a estrutura química das partículas com pequenas adições de hidrogénio e amónio, os investigadores permitiram-lhes gerar espécies reativas de oxigénio. Estas moléculas instáveis danificam componentes celulares essenciais, empurrando as células cancerosas para a apoptose, o mecanismo de morte celular programada do corpo.
Experiências laboratoriais demonstraram a seletividade dos nanopontos. Em 24 horas, eliminaram células de cancro do colo do útero a três vezes a taxa das células saudáveis, sem necessidade de ativação luminosa—uma partida de muitas tecnologias semelhantes. Noutro teste, as partículas degradaram um corante azul em 90 por cento em apenas 20 minutos, mesmo no escuro, destacando a sua potente reatividade química.
"As células cancerosas já vivem sob maior stress do que as saudáveis", explicou Zhang. "As nossas partículas empurram esse stress um pouco mais—o suficiente para desencadear a autodestruição nas células cancerosas, enquanto as células saudáveis lidam bem."
O projeto contou com peritagem internacional, incluindo contribuições da Dr. Shwathy Ramesan no The Florey Institute of Neuroscience and Mental Health em Melbourne, bem como de investigadores da Southeast University, Hong Kong Baptist University e Xidian University na China. O financiamento veio do ARC Centre of Excellence in Optical Microcombs (COMBS).
Embora promissora, a tecnologia permanece em testes laboratoriais preliminares com culturas celulares apenas; não houve ensaios em animais ou humanos. Os esforços futuros concentram-se em sistemas de entrega específicos para tumores, libertação controlada de espécies reativas de oxigénio e colaborações para testes avançados e fabrico. Usando um óxido metálico comum e não tóxico, os nanopontos poderiam oferecer uma alternativa rentável aos tratamentos que dependem de metais nobres caros como ouro ou prata, reduzindo potencialmente efeitos secundários de danos colaterais a tecidos saudáveis.
