Des chercheurs en Corée du Sud ont réussi à reproduire un tissu doré rare connu sous le nom de soie de mer, perdu depuis plus de 2000 ans. En utilisant des fils d'une palourde d'élevage, l'équipe a non seulement ressuscité le matériau, mais aussi expliqué son éclat durable. Cette avancée promet des alternatives durables aux textiles traditionnels.
Une équipe de scientifiques de l'Université de Science et Technologie de Pohang (POSTECH) a ressuscité la soie de mer, une fibre luxueuse autrefois réservée aux empereurs anciens et aux figures religieuses. Dirigée par le professeur Dong Soo Hwang de la Division des Sciences et Ingénierie Environnementales et la professeure Jimin Choi de l'Institut de Recherche Environnementale, les chercheurs ont utilisé des fils de byssus de la palourde Atrina pectinata, couramment élevée dans les eaux côtières coréennes pour l'alimentation. La soie de mer, surnommée 'la fibre d'or de la mer', provient de la palourde méditerranéenne Pinna nobilis il y a plus de 2000 ans, à l'époque romaine. Appréciée pour sa légèreté et sa résistance, ainsi que pour sa teinte dorée lumineuse, elle ornait des individus puissants, y compris des papes, et figure dans des reliques comme le Saint Visage de Manoppello en Italie. Cependant, les populations de Pinna nobilis ont diminué en raison de la pollution marine, entraînant une interdiction de l'UE sur la récolte et rendant l'artisanat presque éteint, avec une production limitée à une poignée d'artisans. Pour y remédier, l'équipe de POSTECH s'est tournée vers Atrina pectinata, dont les fils imitent les originaux en propriétés physiques et chimiques. Ils ont développé une méthode de traitement pour créer un tissu correspondant à l'apparence du matériau ancien. Au-delà de la recréation, l'étude a révélé le secret de la couleur intemporelle de la soie de mer : une coloration structurale due à des sphères protéiques nanométriques 'photonin'. Ces protéines stratifiées réfléchissent la lumière comme les ailes de papillon ou les bulles de savon, produisant l'éclat sans colorants, ce qui explique sa résistance à l'estompage sur des siècles. La vivacité de la couleur augmente avec l'arrangement ordonné des protéines. Cette innovation réutilise les fils de byssus jetés de l'aquaculture marine, réduisant les déchets et favorisant des textiles de luxe écologiques à signification historique. Comme l'a déclaré le professeur Dong Soo Hwang : 'Les textiles à coloration structurale sont intrinsèquement résistants à l'estompage. Notre technologie permet des couleurs durables sans colorants ni métaux, ouvrant de nouvelles possibilités pour la mode durable et les matériaux avancés.' Les résultats ont été publiés dans Advanced Materials en 2025.