Hasil terbaru National Assessment of Educational Progress menunjukkan siswa Amerika terus mencatat beberapa skor baca dan matematika terendah mereka dalam puluhan tahun. Dalam wawancara dengan podcast Morning Wire milik The Daily Wire, Nicole Nealy, presiden Parents Defending Education, berpendapat bahwa inisiatif keberagaman, kesetaraan, dan inklusi, termasuk program studi etnis dan pelatihan guru, mengalihkan waktu dan sumber daya dari mata pelajaran inti.
National Assessment of Educational Progress (NAEP), yang dikenal sebagai Nation’s Report Card, melaporkan penurunan signifikan dalam pencapaian siswa dalam beberapa tahun terakhir. Skor baca nasional untuk siswa kelas empat dan delapan turun dua poin lagi antara 2022 dan 2024, memperdalam penurunan tiga poin dari 2019, dan bagian siswa kelas delapan yang membaca di bawah tingkat dasar NAEP sekarang adalah yang terbesar dalam sejarah penilaian, menurut data federal dan liputan terbaru hasil 2024.
Peggy Carr, komisaris National Center for Education Statistics, mencatat bahwa pembaca berprestasi terendah pada 2024 mendapat skor lebih rendah daripada siswa berprestasi rendah serupa tiga dekade lalu. Pejabat NAEP juga melaporkan bahwa kesenjangan pencapaian antara siswa berprestasi tertinggi dan terendah melebar di beberapa kelas dan mata pelajaran, dan bahwa sebagian besar tren penurunan kinerja dimulai sebelum pandemi COVID-19 dan kemudian memburuk setelahnya.
Dalam latar belakang ini, Nicole Nealy, presiden kelompok pengawas Parents Defending Education, mengatakan kepada podcast Morning Wire milik The Daily Wire bahwa, menurut pandangannya, sistem sekolah mencurahkan terlalu banyak perhatian dan dana untuk studi etnis dan inisiatif keberagaman, kesetaraan, dan inklusi (DEI) terkait daripada keterampilan dasar. "Skor-skor ini benar-benar menunjukkan dan menyoroti bahwa anak-anak kita tidak berprestasi baik," katanya dalam wawancara. "Mereka tidak berkembang; mereka tidak memiliki keterampilan untuk sukses di ekonomi global."
Nealy berpendapat bahwa dorongan yang semakin besar untuk kurikulum studi etnis di sekolah umum K-12 adalah bagian dari masalah. Menurut wawancaranya dengan The Daily Wire, distrik-distrik mendapatkan bahan kursus dari universitas seperti University of California, Berkeley, dan City University of New York (CUNY). Ia mengatakan bahan-bahan ini sering mempromosikan konsep seperti budaya supremasi kulit putih dan kolonialisme pemukim melalui apa yang ia gambarkan sebagai "matriks penindas-tertindas," dan dirancang untuk mendorong aktivisme siswa. Sebagai contoh, ia menunjuk kursus CUNY dengan tema seperti "No justice, No peace" dan penawaran yang merujuk "drag pedagogy."
Nealy juga mengatakan kepada The Daily Wire bahwa, berdasarkan penelitian oleh Parents Defending Education, sebagian besar dana untuk kursus semacam ini berasal dari filantropi swasta mapan seperti Mellon Foundation dan Hewlett Foundation, yang katanya telah menyediakan ratusan ribu hingga jutaan dolar untuk universitas mengembangkan dan menyebarkan materi ini. Verifikasi independen jumlah tepat yang terkait dengan kurikulum studi etnis K-12 spesifik terbatas, tetapi kedua yayasan secara publik menggambarkan pemberian hibah terkait pendidikan tinggi dan proyek berorientasi keadilan sosial.
Menurut akun Nealy, gelombang persyaratan studi etnis saat ini dimulai di California dan bergerak ke timur. Ia mengatakan Minnesota, di bawah Gubernur Tim Walz, telah memasukkan mandat serupa ke dalam standar negara bagian, dan mengklaim bahwa draf awal kurikulum studi etnis di sana mengabaikan Holocaust dalam bagian sejarah Eropa. Pelaporan publik tentang standar studi sosial Minnesota yang berkembang telah mendokumentasikan perdebatan sengit tentang cara menangani topik seperti kolonialisme, ras, dan genosida, meskipun bahasa draf spesifik telah berubah seiring waktu.
Nealy menambahkan bahwa bahkan di negara bagian konservatif secara politik, seperti Texas, dan di negara bagian liberal seperti Vermont, distrik-distrik telah mengadopsi program yang menekankan studi "Latinx" dan "Chicanx". Ia mengkarakterisasi banyak upaya ini sebagai mendorong apa yang ia sebut "pola pikir korban-penjahat," menegaskan bahwa mereka berisiko mengubah siswa menjadi aktivis dengan mengorbankan literasi dan numerasi. "Anda punya anak-anak yang berbaris untuk menentang kolonialisme pemukim dan tidak bisa mengeja kata colonial," katanya dalam wawancara Daily Wire.
Selain konten kurikulum, Nealy mengkritik fokus pengembangan profesional guru. Ia mengatakan kepada The Daily Wire bahwa, dalam materi yang diperoleh Parents Defending Education melalui permintaan catatan publik dan tips guru, sesi pengembangan profesional sering menyoroti teori ras kritis dan teori gender daripada pengajaran kelas. Sebagai satu contoh, ia mengutip dokumen pelatihan dari Eau Claire Area School District di Wisconsin, yang katanya merujuk kebijakan yang membatasi keterlibatan orang tua dalam keputusan tentang identitas gender siswa. Materi tersebut, yang menarik perhatian publik ketika muncul beberapa tahun lalu, mendesak staf untuk mengenali identitas gender siswa dan menyarankan bahwa beberapa informasi hanya dibagikan dengan orang tua ketika kepercayaan telah dibangun.
Nealy juga berpendapat bahwa serikat guru nasional mencurahkan agenda konvensi tahunan mereka pada isu sosial dan politik yang lebih luas daripada pencapaian siswa, menunjuk pada resolusi tentang topik seperti hak aborsi, kebijakan perawatan kesehatan, dan konflik asing. Dokumen serikat menunjukkan bahwa baik National Education Association maupun American Federation of Teachers telah, pada berbagai pertemuan tahunan, memperdebatkan dan mengadopsi posisi tentang berbagai isu domestik dan internasional selain resolusi tentang gaji, ukuran kelas, dan prioritas akademik.
Melihat sistem secara keseluruhan, Nealy mengatakan kepada The Daily Wire bahwa Amerika Serikat telah menghabiskan sekitar 3 triliun dolar untuk pendidikan umum sejak dibentuknya Departemen Pendidikan AS pada 1980, mengandalkan pajak negara bagian dan lokal serta dana federal, namun pengeluaran per siswa yang disesuaikan inflasi telah naik sementara, menurut argumennya, pencapaian rata-rata stagnan atau menurun. Data anggaran federal dan analisis independen menunjukkan bahwa pengeluaran K-12 gabungan federal, negara bagian, dan lokal telah mencapai beberapa triliun dolar selama empat setengah dekade terakhir, sementara skor NAEP di mata pelajaran kunci, pada terbaiknya, tetap datar dan dalam beberapa kasus turun dalam beberapa tahun terakhir.
Dalam wawancara, Nealy mendukung upaya Presiden Donald Trump untuk membongkar Departemen Pendidikan dan memindahkan lebih banyak kendali ke negara bagian dan distrik lokal. Trump, yang lama mengkritik departemen tersebut sebagai birokratis dan tidak efektif, menandatangani perintah eksekutif pada Maret 2025 yang bertujuan membongkar lembaga tersebut dan memindahkan banyak tanggung jawab ke tempat lain. Ia membingkai langkah tersebut sebagai langkah menuju penghapusan akhir departemen, tujuan yang masih memerlukan persetujuan kongres. Nealy menggambarkan dorongan ini sebagai cara untuk meningkatkan akuntabilitas lokal dan memberi keluarga lebih banyak pengaruh atas pendidikan.
Sementara kritikus DEI dan studi etnis berpendapat bahwa inisiatif tersebut menggeser akademik, banyak pendidik dan kelompok hak sipil berpendapat bahwa program ini menangani ketidakadilan lama dan dapat berdampingan dengan fokus kuat pada mata pelajaran inti. Pejabat NAEP dan peneliti eksternal mencatat bahwa penurunan skor tes didorong oleh campuran faktor kompleks, termasuk gangguan pandemi terhadap sekolah, dan memperingatkan terhadap penattributan tren kinerja nasional pada agenda kebijakan tunggal.
