Seorang hakim federal memutuskan pada Jumat, 7 November 2025, bahwa Departemen Pendidikan melanggar hak Amandemen Pertama karyawan dengan memasukkan tuduhan partisan ke dalam email luar kantor mereka selama penutupan pemerintah. Pengadilan memerintahkan departemen untuk menghapus bahasa partisan dari pesan anggota serikat dan melarang secara permanen modifikasi serupa.
Hakim Distrik AS Christopher R. Cooper mengeluarkan keputusan di Washington, D.C., menemukan bahwa departemen melanggar hak kebebasan berbicara karyawan ketika secara sepihak mengubah balasan otomatis mereka untuk menyalahkan 'Senator Demokrat' atas penutupan. 'Ketika karyawan pemerintah memasuki layanan publik, mereka tidak menandatangani hak Amandemen Pertama mereka, dan mereka tentu saja tidak mendaftar untuk menjadi papan iklan bagi pandangan partisan administrasi tertentu,' tulis Cooper.
Menurut pendapat dan perintah pengadilan, Federasi Karyawan Pemerintah Amerika (AFGE) menggugat setelah pejabat Departemen Pendidikan mengganti pemberitahuan luar kantor yang dipersonalisasi pekerja dengan pesan standar yang menyalahkan Demokrat Senat atas kegagalan pendanaan. Hakim memberikan mosi AFGE untuk putusan ringkasan, menyatakan perubahan tersebut tidak konstitusional, mengarahkan departemen untuk menghapus bahasa partisan dari akun anggota AFGE, dan secara permanen melarang agensi memasukkan pidato partisan ke dalam pesan luar kantor staf yang diberhentikan sementara atau karyawan dalam cuti administratif. Ia juga mengharuskan laporan status segera yang menyertifikasi kepatuhan. Reuters melaporkan bahwa hakim mengatakan ia akan memperluas perbaikan ke semua akun karyawan jika diperlukan untuk memastikan kepatuhan.
Sengketa ini berakar pada akhir September 2025, ketika departemen memberi tahu karyawan yang kemungkinan akan diberhentikan sementara untuk menyiapkan balasan luar kantor menggunakan bahasa template netral: 'Kami tidak dapat merespons permintaan Anda karena kegagalan anggaran untuk Departemen Pendidikan. Kami akan merespons permintaan Anda ketika anggaran disahkan. Terima kasih.' Pada 1 Oktober, hari pertama penutupan, wakil kepala staf operasional departemen membatalkan pesan tersebut dengan versi partisan yang berbunyi sebagian: 'Sayangnya, Senator Demokrat menghalangi pengesahaan H.R. 5371 … yang menyebabkan kegagalan anggaran.' Karyawan kemudian mengetahui bahwa perubahan tersebut dilakukan tanpa pengetahuan atau persetujuan mereka.
Beberapa karyawan memberi tahu NPR bahwa mereka tidak menulis pesan partisan tersebut, yang tampak ditulis dalam orang pertama. Setelah serikat buruh keberatan, departemen merevisi balasan otomatis menjadi orang ketiga tetapi mempertahankan tuduhan partisan. Penyesuaian itu tidak memuaskan pengadilan, yang menyimpulkan bahwa bahasa yang direvisi masih memaksa karyawan untuk menyampaikan pesan politik melawan kehendak mereka.
Pada saat pesan tersebut muncul, Madi Biedermann, wakil asisten sekretaris komunikasi departemen, membela bahasa tersebut dalam pernyataan kepada NPR: 'Email tersebut mengingatkan mereka yang menghubungi karyawan Departemen Pendidikan bahwa kami tidak dapat merespons karena Demokrat Senat menolak memilih CR bersih dan mendanai pemerintah. Di mana bohongnya?' Rachel Gittleman, presiden AFGE Local 252, menyebut pendekatan departemen sebagai 'pelanggaran jelas terhadap hak Amandemen Pertama pekerja di Departemen Pendidikan' dan salah satu dari banyak cara kepemimpinan telah 'mengancam, mengganggu, dan mendemoralisasi pelayan publik pekerja keras ini dalam 10 bulan terakhir,' menurut NPR.
Dalam pendapatnya, Cooper menekankan bahwa 'non-partisan adalah dasar dari layanan sipil federal,' mencatat bahwa Kongres mengkodifikasi prinsip itu dalam Undang-Undang Hatch. Departemen tidak merespons permintaan komentar NPR tentang putusan tersebut.
