En federaldomstol slog fast fredagen den 7 november 2025 att utbildningsdepartementet brutit mot anställdas rättigheter enligt första tillägget genom att infoga partipolitiska anklagelser i deras e-postmeddelanden utanför kontorstid under regeringens nedstängning. Domstolen beordrade departementet att ta bort det partipolitiska språket från fackliga medlemmars meddelanden och förbjuder permanent liknande ändringar.
Den amerikanska distriktsdomaren Christopher R. Cooper meddelade beslutet i Washington, D.C., och fann att departementet kränkt anställdas yttrandefrihetsrättigheter genom att ensidigt ändra deras autosvar för att skylla 'demokratiska senatorer' för nedstängningen. 'När regeringsanställda går in i offentlig tjänst förlorar de inte sina rättigheter enligt första tillägget, och de skriver definitivt inte under för att vara en reklamtavla för någon given administrations partipolitiska åsikter', skrev Cooper.
Enligt domstolens yttrande och order stämde American Federation of Government Employees (AFGE) efter att tjänstemän på utbildningsdepartementet ersatt arbetstagares personliga meddelanden utanför kontorstid med ett standardiserat meddelande som skyllde senatens demokrater för finansieringsavbrottet. Domaren beviljade AFGE:s yrkande om sammanfattande dom, förklarade ändringarna grundlagsvidriga, riktade departementet att ta bort det partipolitiska språket från AFGE-medlemmars konton och förbjöd permanent myndigheten att infoga partipolitiskt tal i meddelanden utanför kontorstid för personal i tvångsfri eller anställda på administrativ ledighet. Han krävde också en omedelbar statusrapport som intygar efterlevnad. Reuters rapporterade att domaren sa att han skulle utöka åtgärden till alla anställdakonton om nödvändigt för att säkerställa efterlevnad.
Tvisten går tillbaka till sent september 2025, när departementet instruerade anställda som troligen skulle tvångsfrias att förbereda meddelanden utanför kontorstid med neutral malltext: 'Vi kan inte svara på din förfrågan på grund av ett avbrott i anslagen för utbildningsdepartementet. Vi kommer att svara på din förfrågan när anslagen antas. Tack.' Den 1 oktober, den första dagen för nedstängningen, övertrampade departementets ställföreträdande stabschef för operationer dessa meddelanden med en partipolitisk version som delvis läste: 'Tyvärr blockerar demokratiska senatorer passage av H.R. 5371 … vilket lett till ett avbrott i anslagen.' Anställda fick senare veta att ändringarna gjordes utan deras vetskap eller samtycke.
Flera anställda berättade för NPR att de inte författade det partipolitiska meddelandet, som verkade vara skrivet i första person. Efter att facket protesterat reviderade departementet autosvaret till tredje person men behöll den partipolitiska skyllningen. Den justeringen tillfredsställde inte domstolen, som drog slutsatsen att det reviderade språket fortfarande tvingade anställda att förmedla politiska budskap mot deras vilja.
När meddelandena dök upp försvarade Madi Biedermann, departementets biträdande biträdande sekreterare för kommunikation, språket i ett uttalande till NPR: 'E-posten påminner de som kontaktar utbildningsdepartementets anställda om att vi inte kan svara eftersom senatens demokrater vägrar rösta för en ren CR och finansiera regeringen. Var är lögnen?' Rachel Gittleman, ordförande för AFGE Local 252, kallade departementets tillvägagångssätt 'ett klart brott mot de anställdas rättigheter enligt första tillägget på utbildningsdepartementet' och ett av många sätt som ledningen 'hotat, trakasserat och demoraliserat dessa hårt arbetande offentliga tjänstemän under de senaste 10 månaderna', enligt NPR.
I sitt yttrande betonade Cooper att 'opartiskhet är grunden för den federala civila tjänsten', och noterade att kongressen kodifierade den principen i Hatch Act. Departementet svarade inte på NPR:s begäran om kommentar till domen.
