U.S. Department of Education har beordrat dussintals Office for Civil Rights-anställda, som var utsatta för uppsägningar, att återgå till arbetet mitt i en växande backlog av diskrimineringsklagomål. Den tillfälliga återkallningen påverkar personal som placerats på betald administrativ ledighet efter att en mars-reduktion av personal stoppades i domstol och syftar till att stärka tillsynen för elever och familjer medan rättsliga strider om nedskärningarna fortsätter, enligt NPR.
Anställda vid U.S. Department of Education, inklusive många jurister vid Office for Civil Rights (OCR), fick ett oväntat e-postmeddelande på fredagen med instruktioner om att rapportera till sina regionala kontor på måndag den 15 december, enligt NPR:s rapportering.
Dessa federala arbetare utreder familjebesvär om diskriminering i landets skolor, inklusive fall som rör ras, kön, funktionsnedsättning och andra skydd. De markerades för uppsägning av Trump-administrationen i en mars-reduktion av personal, men federala domstolar ingrep och blockerade tillfälligt departementet från att slutföra uppsägningarna. Istället för att låta dem fortsätta arbeta medan den rättsliga kampen pågick placerade departementet dem på betald administrativ ledighet.
Domstolsregister citerade av NPR visar att det lämnade 299 OCR-anställda —ungefär hälften av kontorets personal — i juridiskt och professionellt limbo. Sedan dess har 52 valt att lämna departementet, och lämnat 247 arbetare kvar på löneförteckningen men utanför jobbet.
På fredagen fick ett ospecificerat antal av de återstående anställda ett e-postmeddelande från departementet som sade att medan Trump-administrationen kommer att fortsätta sin rättsliga ansträngning att minska byrån, "användning av alla OCR-anställda, inklusive de som för närvarande är på administrativ ledighet, kommer att stärka och omfokusera insatserna på tillsynsaktiviteter på ett sätt som tjänar och gynnar föräldrar, elever och familjer." E-postmeddelandet delades med NPR av två personer som mottagit det.
I ett uttalande till NPR bekräftade Julie Hartman, departementets pressekreterare för rättsliga frågor, att departementet "tillfälligt kommer att kalla tillbaka OCR-personal." Hon tillade att "Departementet kommer att fortsätta att överklaga de ihärdiga och oavbrutna rättstvister som rör Reductions in Force, men under tiden kommer det att utnyttja alla anställda som för närvarande kompenseras av amerikanska skattebetalare."
Departementet angav inte hur många anställda som kallades tillbaka eller varför det gjordes nu, efter att ha hållit dem på betald administrativ ledighet under större delen av året.
Rachel Gittleman, ordförande i AFGE Local 252, en fackförening som representerar många Department of Education-anställda, kritiserade departementets hantering av uppsägningarna och efterföljande återkallelse. "Genom att blockera OCR-personal från att utföra sina jobb tillät departementets ledning en massiv backlog av medborgarrättsklagomål att växa, och förväntar sig nu att dessa samma anställda städar upp en kris helt av departementets eget skapande," sade Gittleman i ett uttalande till NPR. "Elever, familjer och skolor har betalat priset för detta kaos."
Utbildningsdepartementet lämnade inte något officiellt tal för backloggens omfattning. En departementskälla som talade med NPR under förutsättning av anonymitet, med hänvisning till rädsla för vedergällning, sade att OCR nu har cirka 25 000 väntande klagomål, inklusive cirka 7 000 öppna utredningar.
Separat NPR-rapportering tidigare i år fann att minst 240 OCR-anställda —de flesta av dem jurister— sades upp i mars som en del av bredare nedskärningar som syftade till att minska Utbildningsdepartementets arbetskraft med ungefär hälften. Dessa uppsägningar, kombinerat med beslutet att sidelina hundratals ytterligare arbetare vars uppsägningar senare blockerades i domstol, har väckt oro bland medborgarrättsadvokater att familjer kan möta långa förseningar i att lösa diskrimineringsklagomål.
Utbildningsdepartementet har sitt huvudkontor i Lyndon Baines Johnson Building i Washington, D.C., där många av de återkallade anställda slutligen rapporterar.
