Le Département de l’Éducation des États-Unis a ordonné à des dizaines d’employés du Bureau des droits civiques, ciblés pour des licenciements, de reprendre le travail au milieu d’un stock croissant de plaintes pour discrimination. Ce rappel temporaire concerne le personnel placé en congé administratif payé après qu’une réduction d’effectifs en mars a été suspendue par les tribunaux et vise à renforcer l’application pour les élèves et les familles pendant que les batailles judiciaires sur les coupes se poursuivent, selon NPR.
Des employés du Département de l’Éducation des États-Unis, y compris de nombreux avocats du Bureau des droits civiques (OCR), ont reçu un e-mail inattendu vendredi leur demandant de se présenter dans leurs bureaux régionaux lundi 15 décembre, selon des reportages de NPR.
Ces travailleurs fédéraux enquêtent sur les plaintes familiales de discrimination dans les écoles du pays, y compris les cas impliquant la race, le sexe, le handicap et d’autres protections. Ils ont été marqués pour licenciement par l’administration Trump lors d’une réduction d’effectifs en mars, mais les tribunaux fédéraux sont intervenus, bloquant temporairement le département d’achever les licenciements. Plutôt que de les laisser continuer à travailler pendant que le combat légal se poursuivait, le département les a placés en congé administratif payé.
Les dossiers judiciaires cités par NPR montrent que cela a laissé 299 employés de l’OCR —environ la moitié du personnel du bureau— dans un limbo juridique et professionnel. Depuis, 52 ont choisi de quitter le département, laissant 247 travailleurs encore sur la paie mais hors du travail.
Vendredi, un nombre indéterminé de ces employés restants a reçu un e-mail du département indiquant que, bien que l’administration Trump poursuive son effort légal pour réduire la taille de l’agence, « utiliser tous les employés de l’OCR, y compris ceux actuellement en congé administratif, renforcera et recentrera les efforts sur les activités d’application d’une manière qui sert et bénéficie aux parents, élèves et familles. » L’e-mail a été partagé avec NPR par deux personnes qui l’ont reçu.
Dans une déclaration à NPR, Julie Hartman, porte-parole de presse du département pour les affaires juridiques, a confirmé que le département « ramènera temporairement le personnel de l’OCR. » Elle a ajouté que « le Département continuera d’interjeter appel des litiges persistants et incessants concernant les Réductions d’Effectifs, mais entre-temps, il utilisera tous les employés actuellement rémunérés par les contribuables américains. »
Le département n’a pas indiqué combien d’employés étaient rappelés ni pourquoi il faisait ce mouvement maintenant, après les avoir gardés en congé administratif payé pendant la majeure partie de l’année.
Rachel Gittleman, présidente de l’AFGE Local 252, un syndicat représentant de nombreux employés du Département de l’Éducation, a critiqué la gestion du département des licenciements et du rappel subséquent. « En bloquant le personnel de l’OCR de faire son travail, la direction du Département a permis à un stock massif de plaintes pour droits civiques de croître, et attend maintenant de ces mêmes employés qu’ils nettoient une crise entièrement de la faute du Département, » a déclaré Gittleman dans une déclaration à NPR. « Les élèves, les familles et les écoles ont payé le prix de ce chaos. »
Le Département de l’Éducation n’a pas fourni de chiffre officiel sur l’ampleur du stock. Cependant, une source du département qui a parlé à NPR sous condition d’anonymat, citant la peur de représailles, a déclaré que l’OCR compte maintenant environ 25 000 plaintes en attente, dont environ 7 000 enquêtes ouvertes.
Des reportages NPR distincts plus tôt cette année ont révélé que au moins 240 employés de l’OCR —la plupart des avocats— ont été licenciés en mars dans le cadre de coupes plus larges visant à réduire la main-d’œuvre du Département de l’Éducation de moitié environ. Ces licenciements, combinés à la décision de mettre sur la touche des centaines de travailleurs supplémentaires dont les licenciements ont été bloqués plus tard par les tribunaux, ont suscité des inquiétudes parmi les défenseurs des droits civiques que les familles pourraient faire face à de longs retards pour résoudre les plaintes de discrimination.
Le Département de l’Éducation a son siège dans le bâtiment Lyndon Baines Johnson à Washington, D.C., où beaucoup du personnel rappelé rapportent finalement.
