Un juge fédéral a statué vendredi 7 novembre 2025 que le Département de l'Éducation a violé les droits du Premier Amendement des employés en insérant des accusations partisanes dans leurs e-mails d'absence pendant la fermeture du gouvernement. Le tribunal a ordonné au département de supprimer le langage partisan des messages des membres du syndicat et a interdit de manière permanente des modifications similaires.
Le juge du district américain Christopher R. Cooper a rendu la décision à Washington, D.C., concluant que le département a enfreint les droits de liberté d'expression des employés en modifiant unilatéralement leurs réponses automatiques pour blâmer les « Sénateurs démocrates » pour la fermeture. « Lorsque les employés du gouvernement entrent au service public, ils ne renoncent pas à leurs droits du Premier Amendement, et ils ne s'inscrivent certainement pas pour être une affiche pour les vues partisanes d'une administration donnée », a écrit Cooper.
Selon l'opinion et l'ordonnance du tribunal, l'American Federation of Government Employees (AFGE) a intenté une action en justice après que des responsables du Département de l'Éducation ont remplacé les notifications d'absence personnalisées des travailleurs par un message standardisé blâmant les démocrates du Sénat pour l'interruption de financement. Le juge a accordé la motion de l'AFGE pour un jugement sur le fond, a déclaré les changements inconstitutionnels, a ordonné au département de supprimer le langage partisan des comptes des membres de l'AFGE et a interdit de manière permanente à l'agence d'insérer un discours partisan dans les messages d'absence du personnel en congé ou des employés en congé administratif. Il a également exigé un rapport de statut rapide certifiant la conformité. Reuters a rapporté que le juge a dit qu'il étendrait la correction à tous les comptes d'employés si nécessaire pour assurer la conformité.
Le litige remonte à la fin septembre 2025, lorsque le département a indiqué aux employés susceptibles d'être mis en congé de préparer des réponses d'absence en utilisant un langage de modèle neutre : « Nous ne pouvons pas répondre à votre demande en raison d'une interruption des crédits pour le Département de l'Éducation. Nous répondrons à votre demande lorsque les crédits seront adoptés. Merci. » Le 1er octobre, premier jour de la fermeture, le directeur adjoint du personnel pour les opérations du département a annulé ces messages par une version partisane qui disait en partie : « Malheureusement, les Sénateurs démocrates bloquent l'adoption de H.R. 5371 … ce qui a entraîné une interruption des crédits. » Les employés ont appris plus tard que les changements avaient été faits sans leur connaissance ou consentement.
Plusieurs employés ont dit à NPR qu'ils n'avaient pas rédigé le message partisan, qui semblait écrit à la première personne. Après l'objection du syndicat, le département a révisé la réponse automatique à la troisième personne mais a conservé le blâme partisan. Cette modification n'a pas satisfait le tribunal, qui a conclu que le langage révisé obligeait encore les employés à transmettre des messages politiques contre leur gré.
Au moment où les messages ont émergé, Madi Biedermann, secrétaire adjointe assistante aux communications du département, a défendu le langage dans une déclaration à NPR : « L'e-mail rappelle à ceux qui contactent les employés du Département de l'Éducation que nous ne pouvons pas répondre parce que les démocrates du Sénat refusent de voter pour un CR propre et de financer le gouvernement. Où est le mensonge ? » Rachel Gittleman, présidente de l'AFGE Local 252, a qualifié l'approche du département de « violation claire des droits du Premier Amendement des travailleurs du Département de l'Éducation » et l'une des nombreuses façons dont le leadership avait « menacé, harcelé et démoralisé ces serviteurs publics travailleurs acharnés au cours des 10 derniers mois », selon NPR.
Dans son opinion, Cooper a souligné que « la non-partisanerie est la pierre angulaire du service civil fédéral », notant que le Congrès a codifié ce principe dans la loi Hatch. Le département n'a pas répondu à la demande de commentaire de NPR sur la décision.
