専門家からの早い段階での評価を背景に、ピッツバーグ・スティーラーズがドラフト4巡目で指名したアイオワ大学出身のリターナー、ケーデン・ウェッチェンが、NFLの新しいキックオフ・ルールとチーム内の競争状況から、即戦力として最も期待されるルーキーとして浮上している。
私たちが継続してお届けしている「スティーラーズ2026年NFLドラフト：アイオワ・ホークアイズ」シリーズで触れてきた通り、ジェニングス・ダンカーに続くホークアイズからの補強や、ウェッチェンのリターン技術に対する専門家からの称賛など、かつてのアイオワ大学のスター選手である彼が、現在ルーキーの中で最もインパクトを残す可能性が高い選手として注目を集めている。ラインバッカーのマックス・イヘアナチョール、スロットレシーバーのジャーミー・バーナード、あるいは同じくアイオワ大から指名されたガードのダンカーといった競合相手とは異なり、現在のスティーラーズにはウェッチェンのリターナーとしての道を阻む選手はいない。彼の大学時代の経歴にはキックオフリターンで2回、パントリターンで4回のタッチダウンが含まれており、2025年にはFBSでパントリターン平均首位、2024-25年にはビッグテン・カンファレンスでキックリターンのリーダーを記録した。NFLの刷新されたキックオフ・ルールは、フィールドを大きく変える彼の能力を最大限に引き出すものであり、スティーラーズが近年抱えていたリターンの問題を解決する可能性がある。レシーバーとしての実績（キャリア通算23回のキャッチ）やアイオワ大学のラン中心の戦術を考慮すれば、WR2（第2レシーバー）としての過度な期待は控えるべきかもしれないが、ウェッチェンはイースト・ウェスト・シュライン・ボウルで最高のレシーバーとして輝きを放った。これらの要素が、彼を2026年ドラフトクラスで初日から結果を残せる筆頭候補に押し上げている。
