マギル大学の研究者らが、ドーパミンの運動機能に関する従来の理解に異議を唱え、それがアクセルペダルではなくエンジンオイルのように機能すると示唆した。この発見はNature Neuroscienceに掲載され、パーキンソン病の治療を簡素化する可能性があり、ドーパミン濃度の安定維持に焦点を当てる。知見は、ドーパミンが速度や力を直接制御せずに運動を可能にすることを示す実験に基づく。
マギル大学精神科助教授でダグラス研究所研究者のニコラス・トリッチ氏率いるチームは、ドーパミンに関する長年の信念を覆す実験を実施した。従来、科学者らはドーパミンが活動中の短いバーストを通じて運動の活力（速度と力）を直接調整すると考えていた。しかし、本研究はドーパミンが主に運動発生の基盤条件を提供し、瞬間ごとの強度微調整はしないことを明らかにした。
研究では、体重付きレバーを押すマウス脳活動を観察。光ベース技術でこれらの動作中にドーパミン生成細胞を精密に活性化または抑制した。驚くべきことに、これらの操作はマウスの運動速度や力に影響を与えず、急速なドーパミン変動が活力を駆動するという考えに反した。
「我々の知見は、ドーパミンの運動における役割を再考すべきことを示唆する」とトリッチ氏は述べた。「ドーパミンを正常レベルに回復させるだけで運動改善が十分かもしれない。これによりパーキンソン治療の考え方が簡素化される可能性がある。」
パーキンソン病はカナダで11万人以上を影響し、人口高齢化により2050年までに倍以上になると予測される。この疾患はドーパミン生成脳細胞の漸進的喪失により、運動遅延、振戦、平衡障害などの症状を引き起こす。標準治療のレボドパはドーパミンを補充し症状を緩和するが、その正確な機序は不明だった。
本研究は、レボドパが脳内のベースライン・ドーパミン濃度を上昇させることで作用し、運動関連の短いバーストを再現しないことを明らかにした。この洞察は、Haixin Liu、Riccardo Melaniらによる論文「Subsecond dopamine fluctuations do not specify the vigor of ongoing actions」に詳述され、カナダ・ファースト・リサーチ・エクセレンス・ファンド経由のマギルのHealthy Brains, Healthy Livesイニシアチブおよびケベック研究基金により資金提供された。
これらの結果は、より標的化された治療法を着想させ、ドーパミン受容体作動薬のような広範な脳影響薬の副作用を低減する可能性がある。安定したドーパミン維持を重視することで、将来の治療はパーキンソン患者に安全な選択肢を提供できる。
