Cientistas da Universidade Northwestern desenvolveram um teste PCR rápido que pode diagnosticar hepatite C em cerca de 15 minutos usando amostras de sangue total. Adaptado de um sistema de detecção de COVID-19 e construído na plataforma PCR rápida DASH, o teste visa permitir tratamento no mesmo dia e fortalecer os esforços globais para eliminar o vírus, com avaliações iniciais mostrando precisão comparável às plataformas comerciais existentes.
A hepatite C crônica afeta cerca de 50 milhões de pessoas em todo o mundo e causa aproximadamente 242.000 mortes por ano, principalmente devido à cirrose e câncer de fígado, de acordo com estimativas da Universidade Northwestern e da Organização Mundial da Saúde.
Embora medicamentos antivirais de ação direta possam geralmente curar a infecção por hepatite C com um curso de tratamento de 8 a 12 semanas, muitas pessoas permanecem não diagnosticadas ou não tratadas, em parte porque os testes confirmatórios são lentos e frequentemente exigem múltiplas visitas à clínica.
O novo teste de hepatite C, descrito pela Universidade Northwestern e em um artigo no The Journal of Infectious Diseases, opera na plataforma PCR rápida DASH® (Diagnostic Analyzer for Specific Hybridization). Originalmente desenvolvido na Northwestern para detectar COVID-19 a partir de amostras de swab nasal, o sistema agora foi adaptado para processar espécimes de sangue total e detectar RNA viral da hepatite C no ponto de atendimento.
A Northwestern relata que o dispositivo pode entregar resultados aos pacientes em cerca de 15 minutos — até 75% mais rápido do que outros testes rápidos de vírus da hepatite C atualmente disponíveis —, facilitando que os clínicos discutam os resultados e iniciem o tratamento em uma única visita.
"Conseguimos desenvolver um teste diagnóstico que pode ser realizado no ponto de atendimento durante a visita clínica do paciente, o que poderia permitir diagnóstico e tratamento no mesmo dia em apoio aos esforços de eliminação do VHC", disse a autora correspondente Sally McFall, codiretora do Center for Innovation in Global Health Technologies na McCormick School of Engineering da Northwestern e pesquisadora no Robert J. Havey, MD Institute for Global Health.
Para validar a tecnologia, a equipe da Northwestern enviou analisadores DASH e cartuchos DASH HCV para colaboradores na Universidade Johns Hopkins. Em uma avaliação independente de 97 espécimes clínicos, cientistas da Johns Hopkins encontraram 100% de concordância entre os resultados DASH e aqueles de plataformas diagnósticas comerciais existentes, de acordo com o comunicado da Northwestern.
A pesquisa descrevendo o teste foi publicada em 10 de dezembro de 2025 no The Journal of Infectious Diseases em um artigo intitulado "Development of a Rapid Automated Point-of-Care Test for Hepatitis C Viral RNA on the DASH® Rapid PCR System."
O diagnóstico atual de hepatite C geralmente envolve duas etapas: um teste inicial de anticorpos para determinar se uma pessoa já foi exposta ao vírus, seguido — se positivo — por um teste PCR que detecta RNA viral para confirmar uma infecção ativa. Em muitos cenários, a amostra PCR é enviada para um laboratório central para processamento, o que pode atrasar os resultados por vários dias ou até semanas e exige que os pacientes retornem para uma visita de acompanhamento.
A Northwestern observa que um teste de RNA de hepatite C no ponto de atendimento aprovado pela Food and Drug Administration dos EUA existente geralmente leva 40 a 60 minutos para produzir resultados, muitas vezes mais longo que um agendamento padrão. Em comparação, o ensaio baseado em DASH é projetado para se encaixar em comprimentos típicos de visitas e reduzir o risco de perda de pacientes no acompanhamento.
"Este teste poderia revolucionar o cuidado com o VHC nos EUA e globalmente ao melhorar dramaticamente o diagnóstico, acelerar a adesão ao tratamento e permitir que mais pessoas sejam curadas mais rapidamente", disse a coautora do estudo, Dra. Claudia Hawkins, diretora do Center for Global Communicable and Emerging Infectious Diseases do Havey Institute for Global Health na Northwestern. "Ao reduzir atrasos e simplificar caminhos de teste, tem o potencial de salvar milhões de vidas das complicações hepáticas devastadoras do VHC não tratado."
Pesquisadores e autoridades de saúde pública dizem que tais ferramentas rápidas no ponto de atendimento poderiam apoiar a meta da Organização Mundial da Saúde de eliminar a hepatite C como uma ameaça à saúde pública até 2030, se combinadas com acesso ampliado ao tratamento e triagem mais ampla.
