Des scientifiques de l'université Northwestern ont développé un test PCR rapide capable de diagnostiquer l'hépatite C en environ 15 minutes à partir d'échantillons de sang total. Adapté d'un système de détection du COVID-19 et construit sur la plateforme PCR rapide DASH, ce test vise à permettre un traitement le jour même et à renforcer les efforts mondiaux pour éradiquer le virus, les évaluations initiales montrant une précision comparable aux plateformes commerciales existantes.
L'hépatite C chronique touche environ 50 millions de personnes dans le monde et cause environ 242 000 décès par an, principalement dus à la cirrhose et au cancer du foie, selon les estimations de l'université Northwestern et de l'Organisation mondiale de la santé.
Bien que les médicaments antiviraux à action directe puissent généralement guérir l'infection à hépatite C par un traitement de 8 à 12 semaines, de nombreuses personnes restent non diagnostiquées ou non traitées, en partie parce que les tests de confirmation sont lents et nécessitent souvent plusieurs visites en clinique.
Le nouveau test de l'hépatite C, décrit par l'université Northwestern et dans un article publié dans The Journal of Infectious Diseases, fonctionne sur la plateforme PCR rapide DASH® (Diagnostic Analyzer for Specific Hybridization). Initialement développé à Northwestern pour détecter le COVID-19 à partir d'échantillons de prélèvements nasaux, le système a maintenant été adapté pour traiter des échantillons de sang total et détecter l'ARN viral de l'hépatite C au point de soins.
Northwestern rapporte que l'appareil peut fournir des résultats aux patients en environ 15 minutes — jusqu'à 75 % plus rapide que les autres tests rapides du virus de l'hépatite C actuellement disponibles —, facilitant ainsi aux cliniciens de discuter des résultats et de commencer le traitement lors d'une seule visite.
« Nous avons pu développer un test diagnostique qui peut être réalisé au point de soins pendant la visite clinique du patient, ce qui pourrait permettre un diagnostic et un traitement le jour même en soutien aux efforts d'élimination du VHC », a déclaré l'auteure principale Sally McFall, codirectrice du Center for Innovation in Global Health Technologies à la McCormick School of Engineering de Northwestern et chercheuse à l'Institut Robert J. Havey, MD for Global Health.
Pour valider la technologie, l'équipe de Northwestern a expédié des analyseurs DASH et des cartouches DASH HCV à des collaborateurs de l'université Johns Hopkins. Dans une évaluation indépendante de 97 échantillons cliniques, les scientifiques de Johns Hopkins ont trouvé un accord de 100 % entre les résultats DASH et ceux des plateformes diagnostiques commerciales existantes, selon le communiqué de Northwestern.
La recherche décrivant le test a été publiée le 10 décembre 2025 dans The Journal of Infectious Diseases dans un article intitulé « Development of a Rapid Automated Point-of-Care Test for Hepatitis C Viral RNA on the DASH® Rapid PCR System ».
Le diagnostic actuel de l'hépatite C implique généralement deux étapes : un test initial d'anticorps pour déterminer si une personne a déjà été exposée au virus, suivi — si positif — d'un test PCR qui détecte l'ARN viral pour confirmer une infection active. Dans de nombreux contextes, l'échantillon PCR est envoyé à un laboratoire central pour traitement, ce qui peut retarder les résultats de plusieurs jours ou semaines et nécessite que les patients reviennent pour un suivi.
Northwestern note qu'un test ARN de l'hépatite C au point de soins approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis existant prend généralement 40 à 60 minutes pour produire des résultats, souvent plus longtemps qu'un rendez-vous standard. En comparaison, l'essai basé sur DASH est conçu pour s'adapter aux durées typiques des visites et réduire le risque que les patients soient perdus de vue.
« Ce test pourrait révolutionner la prise en charge du VHC aux États-Unis et dans le monde en améliorant considérablement le diagnostic, en accélérant l'adoption du traitement et en permettant à plus de personnes d'être guéries plus rapidement », a déclaré la co-auteure de l'étude, Dr Claudia Hawkins, directrice du Center for Global Communicable and Emerging Infectious Diseases de l'Institut Havey for Global Health à Northwestern. « En réduisant les retards et en simplifiant les parcours de dépistage, il a le potentiel de sauver des millions de vies des complications hépatiques dévastatrices du VHC non traité. »
Les chercheurs et responsables de la santé publique affirment que de tels outils rapides au point de soins pourraient soutenir l'objectif de l'Organisation mondiale de la santé d'éliminer l'hépatite C comme menace pour la santé publique d'ici 2030, s'ils sont associés à un accès élargi aux traitements et à un dépistage plus large.
