Des scientifiques de la Northern Arizona University développent un test sanguin non invasif qui pourrait aider à détecter la maladie d’Alzheimer avant l’apparition des symptômes en examinant comment le cerveau utilise le glucose via de minuscules microvésicules transportées par le sang. Dirigé par le professeur adjoint Travis Gibbons et soutenu en partie par l’Arizona Alzheimer’s Association, le projet vise à permettre un diagnostic et une intervention plus précoces, similaires à la gestion des maladies cardiovasculaires par les médecins.
Des chercheurs de la Northern Arizona University (NAU) avancent une nouvelle méthode pour identifier la maladie d’Alzheimer à des stades très précoces en étudiant comment le cerveau métabolise le glucose, selon les communications de la NAU et un résumé sur ScienceDaily.
Le projet est dirigé par Travis Gibbons, professeur adjoint au Département de sciences biologiques de la NAU, et est soutenu en partie par une subvention de l’Arizona Alzheimer’s Association. La recherche se concentre sur le métabolisme du glucose dans le cerveau, le principal carburant pour la pensée, le mouvement et l’émotion.
« Le cerveau est comme un muscle », a déclaré Gibbons dans un communiqué de presse de la NAU. « Il a besoin de carburant pour travailler, et son essence est le glucose sanguin. Un cerveau sain est gourmand ; il brûle le glucose rapidement. Mais le métabolisme cérébral est plus lent en cas d’Alzheimer. Cela peut être vu comme un canari dans la mine de charbon dans le développement de la maladie. »
Étant donné que le cerveau est difficile d’accès direct, mesurer son utilisation du glucose a historiquement requis des procédures invasives. Dans des études antérieures, les scientifiques inséraient parfois des cathéters dans les veines du cou d’un patient pour prélever du sang en sortant du cerveau — une technique peu pratique pour les dépistages de routine.
Pour relever ce défi, Gibbons et son équipe utilisent des kits commerciaux disponibles pour isoler et analyser les microvésicules — de minuscules particules circulant dans le sang. Certaines de ces microvésicules proviennent des neurones et transportent un chargement moléculaire reflétant le métabolisme cérébral. « Certaines de ces microvésicules proviennent d’un neurone dans votre cerveau, et elles sont comme des messagers transportant un chargement », a expliqué Gibbons. « Avec ces kits de test, nous pouvons identifier le type de chargement dans une microvésicule et effectuer des tests dessus. Cela a été décrit comme une biopsie du cerveau, mais beaucoup moins invasive. C’est son attrait. »
La technique est encore en développement mais est positionnée comme un moyen potentiel de détecter et surveiller la maladie d’Alzheimer par un simple prélèvement sanguin plutôt que des procédures plus invasives. La NAU rapporte que l’approche est techniquement complexe et nécessite un travail de laboratoire minutieux, mais l’impact clinique potentiel est significatif.
Le travail actuel de Gibbons s’appuie sur une étude antérieure dans laquelle son équipe a administré de l’insuline par voie intranasale — une voie permettant à plus d’hormone d’atteindre le cerveau que les injections traditionnelles. Après traitement, les chercheurs ont prélevé du sang sortant du cerveau des participants et identifié des biomarqueurs associés à une neuroplasticité améliorée. Le nouveau projet se concentre sur la détection de ces mêmes marqueurs cérébraux dans les microvésicules circulant, ce qui pourrait éliminer le besoin de prélever du sang directement des veines près du cerveau.
Selon la NAU, la recherche se déroule par étapes. D’abord, l’équipe valide la méthode chez des volontaires sains. Ensuite, ils prévoient de comparer les résultats chez des personnes atteintes de troubles cognitifs légers et celles diagnostiquées avec Alzheimer, dans le but de suivre la progression de la maladie via les changements dans le métabolisme cérébral du glucose reflétés dans les microvésicules.
L’équipe d’étude comprend Gibbons, membre de l’Arizona Alzheimer’s Consortium ; Emily Cope, professeure associée de sciences biologiques à la NAU et membre du consortium ; K. Riley Connor, étudiante en doctorat en sciences biologiques à la NAU ; et Philip Ainslie, professeur au Centre for Heart, Lung & Vascular Health de l’Université de la Colombie-Britannique.
« La fonction cérébrale est notoirement difficile à mesurer, mais nous devenons de mieux en mieux pour interroger la fonction cérébrale via des biomarqueurs », a déclaré Gibbons. Il a ajouté que, si l’approche s’avère réussie, les cliniciens pourraient un jour aider les personnes à protéger leur santé cérébrale et réduire le risque d’Alzheimer de manière comparable à la prévention cardiovasculaire — par exemple, via des exercices modérés et des recommandations alimentaires saines — atténuant potentiellement le fardeau de la maladie sur les individus vieillissants et la société.
