Científicos de la Universidad Northwestern han desarrollado una prueba PCR rápida que puede diagnosticar la hepatitis C en unos 15 minutos utilizando muestras de sangre completa. Adaptada de un sistema de detección de COVID-19 y construida sobre la plataforma PCR rápida DASH, la prueba busca permitir un tratamiento el mismo día y fortalecer los esfuerzos globales para eliminar el virus, con evaluaciones iniciales que muestran una precisión comparable a las plataformas comerciales existentes.
La hepatitis C crónica afecta a un estimado de 50 millones de personas en todo el mundo y causa aproximadamente 242.000 muertes cada año, principalmente debido a cirrosis y cáncer de hígado, según estimaciones de la Universidad Northwestern y la Organización Mundial de la Salud.
Aunque los medicamentos antivirales de acción directa pueden curar generalmente la infección por hepatitis C con un curso de tratamiento de 8 a 12 semanas, muchas personas permanecen sin diagnosticar o sin tratar, en parte porque las pruebas confirmatorias son lentas y a menudo requieren múltiples visitas a la clínica.
La nueva prueba de hepatitis C, descrita por la Universidad Northwestern y en un artículo en The Journal of Infectious Diseases, funciona en la plataforma PCR rápida DASH® (Diagnostic Analyzer for Specific Hybridization). Originalmente desarrollada en Northwestern para detectar COVID-19 a partir de muestras de hisopado nasal, el sistema ahora se ha adaptado para procesar especímenes de sangre completa y detectar el ARN viral de la hepatitis C en el punto de atención.
Northwestern informa que el dispositivo puede entregar resultados a los pacientes en unos 15 minutos, hasta un 75% más rápido que otras pruebas rápidas de virus de hepatitis C actualmente disponibles, lo que facilita que los clínicos discutan los resultados e inicien el tratamiento en una sola visita.
"Pudimos desarrollar una prueba diagnóstica que se puede realizar en el punto de atención durante la visita clínica del paciente, lo que podría permitir un diagnóstico y tratamiento el mismo día en apoyo a los esfuerzos de eliminación del VHC", dijo la autora correspondiente Sally McFall, codirectora del Centro para la Innovación en Tecnologías de Salud Global en la Escuela McCormick de Ingeniería de Northwestern y investigadora en el Instituto Robert J. Havey, MD para la Salud Global.
Para validar la tecnología, el equipo de Northwestern envió analizadores DASH y cartuchos DASH HCV a colaboradores en la Universidad Johns Hopkins. En una evaluación independiente de 97 especímenes clínicos, los científicos de Johns Hopkins encontraron un acuerdo del 100% entre los resultados DASH y los de las plataformas diagnósticas comerciales existentes, según el comunicado de Northwestern.
La investigación que describe la prueba se publicó el 10 de diciembre de 2025 en The Journal of Infectious Diseases en un artículo titulado "Development of a Rapid Automated Point-of-Care Test for Hepatitis C Viral RNA on the DASH® Rapid PCR System."
El diagnóstico actual de hepatitis C generalmente implica dos pasos: una prueba inicial de anticuerpos para determinar si una persona ha estado expuesta al virus, seguida —si es positiva— por una prueba PCR que detecta el ARN viral para confirmar una infección activa. En muchos entornos, la muestra PCR se envía a un laboratorio central para su procesamiento, lo que puede retrasar los resultados varios días o incluso semanas y requiere que los pacientes regresen para una visita de seguimiento.
Northwestern señala que una prueba de ARN de hepatitis C en el punto de atención aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. existente generalmente toma de 40 a 60 minutos para producir resultados, a menudo más tiempo que una cita estándar. En comparación, el ensayo basado en DASH está diseñado para ajustarse a las longitudes típicas de las visitas y reducir el riesgo de que los pacientes se pierdan en el seguimiento.
"Esta prueba podría revolucionar la atención del VHC en EE.UU. y a nivel global al mejorar dramáticamente el diagnóstico, acelerar la adopción del tratamiento y permitir que más personas sean curadas más rápido", dijo la coautora del estudio, Dra. Claudia Hawkins, directora del Centro para Enfermedades Comunicables y Emergentes Globales del Instituto Havey para la Salud Global en Northwestern. "Al reducir los retrasos y simplificar las vías de prueba, tiene el potencial de salvar millones de vidas de las devastadoras complicaciones relacionadas con el hígado del VHC no tratado."
Los investigadores y funcionarios de salud pública dicen que tales herramientas rápidas en el punto de atención podrían apoyar la meta de la Organización Mundial de la Salud de eliminar la hepatitis C como una amenaza para la salud pública para 2030, si se combinan con un acceso ampliado al tratamiento y una detección más amplia.
