Golflegenden Gary Player, tre gånger Masters-mästare, har offentligt kritiserat Augusta National för att ha nekat hans förfrågan om att spela en runda med sina barnbarn. Den 90-åriga Hall of Famer uttryckte sorg över klubbens beslut och skyllde det på nuvarande ledning. Player framhöll sitt långa ambassadörskap för klubben och hävdade att han tillsammans med Arnold Palmer och Jack Nicklaus hjälpte till att bygga dess prominens.
Gary Player, 90 år gammal och World Golf Hall of Famer, har riktat ovanlig kritik mot Augusta National Golf Club, värd för Masters Tournament. I en intervju med Golf Monthly denna vecka beklagade Player klubbens avvisande av hans förfrågan om att spela en runda med sina tre barnbarn på den historiska banan. Player vann Masters tre gånger, 1961, 1974 och 1978, och totalt nio major-titlar. Han ingick i den berömda Big Three tillsammans med Arnold Palmer och Jack Nicklaus, vilka alla lämnade djupa avtryck vid Augusta. Sedan 2012 har Player varit hedersstartare vid Masters, en roll han fortfarande har, eftersom han har deltagit i fler upplagor av turneringen än någon annan spelare. Trots sin status som tidigare mästare, som ger honom spelprivilegier, är Player inte medlem i Augusta National, vilket hindrar honom från att ta med gäster. ”Jag har varit ambassadör för Augusta alla dessa år, men de vill inte låta mig spela en enda golfrunda i mitt liv med mina tre barnbarn”, sade Player. ”Mina barnbarn längtar efter att få höra om sin farfars äventyr på den golfbanan.” Han ställde Augustas hållning mot andra banor för stora mästerskap och sade: ”Alla golfbanor som har arrangerat Open [Championship], U.S. Open och PGA [Championship] skulle gå med på det, men inte Augusta.” Player skyllde nekandet på ”den nuvarande ledningen där” och tillade: ”Jag accepterar det, men jag accepterar det med sorg.” Player hyllade klubbens medgrundare Bobby Jones och Clifford Roberts samt tidigare medlem president Dwight D. Eisenhower för att ha skapat Augusta. Han hävdade att han, Palmer och Nicklaus tog den till nästa nivå: ”[Jones, Roberts och Eisenhower], de skapade i grunden Augusta. Sedan kom Arnold [Palmer], Jack [Nicklaus] och jag och vi tävlade år efter år, och då gjorde vi Augusta tack vare bevakningen och publiciteten vi skapade kring Masters, oavsett om klubben vill erkänna det eller inte. De erkänner det inte, men vi gjorde Augusta.” Detta är inte första gången Player uttrycker frustration. 2023 beskrev han sig som ”desillusionerad” över svårigheterna att spela med gäster och noterade: ”Många tror att jag har de privilegierna, men de har fel. Om jag vill spela en träningsrunda med vänner kan jag inte bara ringa pro shoppen och ordna det.” Han tillade att det inte var ”lätt” att ordna en medlem som värd. Samma år rankade Player Masters sist bland herrarnas majors, med Open Championship först, följt av U.S. Open och PGA Championship. Ytterligare kontroverser inkluderar sonen Waynes livstidsavstängning från Augusta National 2021 för en obehörig reklam för golfbollar under en ceremoni till ära för Lee Elder. 2022 stämde Player sin son Marc och barnbarn Damian för att ha sålt obehörig memorabilia, inklusive trofén från 1974 Masters och skor från hans 52:a Masters-deltagande.