Investigadores en el Reino Unido están iniciando un gran estudio para determinar si restringir el uso de redes sociales de los adolescentes mejora su salud mental. El ensayo, que involucra a miles de jóvenes de 12 a 15 años, utilizará una app para limitar el tiempo en plataformas como TikTok e Instagram. Los resultados se esperan para mediados de 2027, en medio de crecientes llamadas a prohibiciones en países como Australia.
Un ensayo pionero conocido como The IRL Trial está en marcha en Bradford, Reino Unido, con el objetivo de proporcionar evidencia clara sobre si reducir el tiempo en redes sociales beneficia el bienestar de los adolescentes. Dirigido por Amy Orben de la University of Cambridge y Dan Lewer del Bradford Centre for Health Data Science, el estudio reclutará alrededor de 4.000 participantes de 12 a 15 años de 10 escuelas. Los participantes instalarán una app personalizada que monitorea su actividad en redes sociales. Para la mitad del grupo, la app impondrá un límite de una hora diaria en apps como TikTok, Instagram y YouTube, excluyendo servicios de mensajería como WhatsApp. También impondrá un toque de queda de 9 p. m. a 7 a. m. Esta intervención reduce significativamente el uso, ya que el tiempo promedio de pantalla para este grupo de edad es de unas tres horas por día, según Lewer. Para minimizar los efectos de la presión de los pares, la aleatorización se realiza por grupo de curso escolar —por ejemplo, el curso 8 podría ser el de control mientras que el 9 enfrenta restricciones—. El diseño incorporó comentarios de los propios adolescentes, que prefirieron límites sobre prohibiciones totales, como señaló Lewer. El ensayo de seis semanas comenzará alrededor de octubre, con recopilación de datos sobre ansiedad, calidad del sueño, interacciones sociales, imagen corporal y asistencia a la escuela. A diferencia de estudios pasados que dependían de auto-reportes, este usará el uso rastreado por la app para mayor precisión. Orben destacó la incertidumbre: «Hay una gama de evidencia de que las redes sociales están dañando a niños y adolescentes individuales, incluidos daños muy graves», pero los impactos a nivel poblacional siguen sin estar claros. Esto llega mientras Australia ha prohibido las redes sociales para menores de 16 años, y el Reino Unido considera medidas similares. Un reciente informe del gobierno del Reino Unido enfatizó la escasez de evidencia causal robusta que vincule la tecnología digital con la salud mental juvenil. Expertos como Pete Etchells de la Bath Spa University subrayan la necesidad de involucrar a la juventud: «Los niños absolutamente tienen que ser parte de esta conversación». Margarita Panayiotou de la University of Manchester añadió que los adolescentes valoran las redes sociales para la autocomprensión pero se preocupan por la pérdida de control y el ciberacoso, urgiendo plataformas más seguras mediante leyes como la Online Safety Act 2023.
