Un gran estudio sobre niños con seguro comercial en California halló que los estudiantes cuyas escuelas reabrieron para clases presenciales durante la pandemia de COVID-19 tenían significativamente menos probabilidades de recibir nuevos diagnósticos de ansiedad, depresión o TDAH que sus pares cuyas escuelas permanecieron remotas. Las niñas mostraron las mayores mejoras y el gasto en atención médica relacionada con la salud mental también disminuyó, subrayando el rol de la escolaridad presencial en el apoyo al bienestar juvenil.
Investigadores de la Harvard T.H. Chan School of Public Health y instituciones colaboradoras analizaron reclamaciones de seguros de 185.735 niños de 5 a 18 años en 24 condados de California, utilizando datos de marzo de 2020 a junio de 2021, según un resumen publicado por Harvard Chan School y ScienceDaily. El equipo utilizó una base de datos de reclamaciones de seguros comerciales junto con datos administrativos a nivel escolar del Departamento de Educación de California, aprovechando las diversas cronologías de reapertura escolar de California como un cuasi-experimento natural para comparar distritos que regresaron a clases presenciales con aquellos que permanecieron remotos.
En general, el estudio documentó un aumento en los diagnósticos de salud mental en niños durante la pandemia, con la proporción de niños que recibieron un diagnóstico que subió del 2,8% al 3,5%. Sin embargo, los niños cuyas escuelas reabrieron para clases presenciales tenían sustancialmente menos probabilidades de recibir nuevos diagnósticos que aquellos cuyas escuelas permanecieron cerradas. Los autores informan que para el noveno mes después de la reapertura, la probabilidad de ser diagnosticado con una condición de salud mental era aproximadamente un 43% menor que durante el período de cierre, con reducciones en ansiedad, depresión y trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH).
El gasto en atención médica mostró un patrón similar. Nueve meses después de la reapertura de escuelas, el gasto médico no farmacológico relacionado con la salud mental era aproximadamente un 11% menor que durante los cierres escolares, el gasto en medicamentos psiquiátricos era un 8% menor y el gasto en medicamentos específicos para TDAH era un 5% menor, según los resúmenes del estudio de Harvard y HealthDay. Las niñas experimentaron mayores mejoras en los resultados de salud mental y mayores reducciones en el gasto relacionado que los niños.
"Nuestros resultados proporcionan evidencia sólida a padres, educadores y formuladores de políticas de que la escuela presencial juega un rol crucial en el bienestar de los niños", dijo la autora principal Rita Hamad, profesora de epidemiología social y política pública en la Harvard T.H. Chan School of Public Health, en un comunicado de prensa. Los investigadores sugieren que los cierres escolares pudieron haber contribuido a los desafíos de salud mental a través de factores como la reducción de la interacción social con pares, horarios de sueño alterados, aumento del tiempo frente a pantallas, cambios en la dieta, dificultades académicas, estrés familiar y acceso limitado a servicios de salud mental que a menudo se proporcionan en las escuelas.
Los hallazgos, publicados el 8 de diciembre de 2025 en la revista Epidemiology, se basan principalmente en niños de áreas de ingresos relativamente más altos inscritos en planes de seguros comerciales, lo que significa que generalmente tenían mejor acceso a atención médica. Los autores y el comunicado de prensa de Harvard señalan que se necesita más investigación para entender cómo los cierres y reaperturas escolares afectaron a niños de comunidades marginadas, donde los impactos en la salud mental podrían diferir o ser más severos.
"A medida que consideramos futuras emergencias de salud pública, este estudio sugiere que debemos priorizar reaperturas escolares seguras y asegurar que los niños tengan acceso a los recursos sociales y emocionales que proveen las escuelas", dijo Hamad. "Las políticas deberían enfocarse no solo en el control de infecciones, sino también en el bienestar mental de los niños, reconociendo que las escuelas son una parte crítica de su sistema de apoyo." El estudio fue financiado por los National Institutes of Health.
