カリフォルニアの商業保険加入児童を対象とした大規模研究で、COVID-19パンデミック中に学校が対面授業で再開した生徒は、学校が遠隔のままだった同年代に比べて、不安、うつ病、ADHDの新規診断を受ける可能性が大幅に低かったことが判明。女児で最大の改善が見られ、メンタルヘルス関連の医療費も減少しており、対面授業が若者のウェルビーイングを支える役割を強調している。
ハーバード・T.H.チャン公衆衛生大学院および協力機関の研究者らは、2020年3月から2021年6月までのデータを用いて、カリフォルニア州24郡の5〜18歳の185,735人の児童の保険請求を分析したと、ハーバード・チャン大学院とScienceDailyが発表した要約によるとである。チームは商業保険請求データベースとカリフォルニア教育省の学校レベルの管理データを活用し、カリフォルニアの多様な学校再開スケジュールを自然な準実験として活用し、対面授業に戻った地区と遠隔のままの地区を比較した。
全体として、研究はパンデミック中に子どものメンタルヘルス診断が増加したことを記録し、診断を受けた子どもの割合が2.8%から3.5%に上昇した。しかし、学校が対面授業で再開した子どもたちは、学校が閉鎖されたままの子どもたちに比べて、新規診断を受ける可能性が大幅に低かった。著者らは、再開後9ヶ月目に、メンタルヘルス状態の診断確率が閉鎖期間に比べて約43%低く、不安、うつ病、注意欠陥多動性障害（ADHD）で減少が見られたと報告している。
医療費も同様のパターンを示した。学校再開後9ヶ月で、メンタルヘルス関連の非薬物医療費は学校閉鎖時より約11%低く、精神科薬物費は8%低く、ADHD特異的薬物費は5%低かったと、ハーバードとHealthDayの研究要約によるとである。女児は男児よりメンタルヘルス成果の改善が大きく、関連費用の減少も大きかった。
「私たちの結果は、親、教育者、政策立案者に、対面学校が子どものウェルビーイングに決定的な役割を果たすことを示す強固な証拠を提供する」と、主任著者のRita Hamad（ハーバード・T.H.チャン公衆衛生大学院社会疫学・公衆政策教授）はニュースリリースで述べた。研究者らは、学校閉鎖が同年代との社会的交流減少、睡眠スケジュール乱れ、スクリーンタイム増加、食事変化、学業困難、家族ストレス、学校で提供されるメンタルヘルスサービスへのアクセス制限などの要因を通じてメンタルヘルス課題に寄与した可能性を指摘している。
2025年12月8日にEpidemiology誌に掲載された知見は、主に商業保険プランに加入した比較的高所得地域の子どもたちに基づいており、一般的に医療アクセスが良好であった。著者らとハーバードのニュースリリースは、疎外されたコミュニティの子どもたちへの影響を理解するためさらなる研究が必要で、メンタルヘルス影響が異なるかより深刻である可能性を指摘している。
「将来の公衆衛生緊急事態を考える上で、この研究は安全な学校再開を優先し、子どもたちが学校が提供する社会的・感情的リソースにアクセスできるようにする必要があることを示唆している」とHamad氏は述べた。「政策は感染制御だけでなく、子どものメンタルウェルビーイングにも焦点を当て、学校が支援システムの重要な一部であることを認識すべきだ。」研究は国立衛生研究所の資金による。
